獣と日常2

　あの日、意を決してジーフリートの家へと向かった葉菜が目の当たりにしたのは、予想通りの惨劇だった。

　喉元を噛みきられたり、爪で体を引き裂かれたりして絶命している盗賊達の死体。自分がやったのではないと思うには、無理がある。

　はじめて目にする凄惨な死体に、 葉菜はその場で嘔吐した。

　せめてもの救いは、死体に食い散らかしたような跡がなかったことだ。自分は殺人は犯しても、カニバリズムの罪は負わなくて良いらしい。

　来なければ、知らなければ良かったと悔いたところで、最早見ないふりは出来ない。死体を放置して自然に還るまで待つわけにもいかないだろうから、この死体をどこかで処理しなければならないだろう。

　

　葉菜は嫌悪感に耐えながら、盗賊の死体一つ一つを、ジーフリートから以前聞いた滝壺に運んで捨てた。発達した獣の体は大人の男の死体を背負っても、さして重みは感じなかったが、毛皮を通して伝わる冷たい「死」の感触に、何度も死体を地面に落としてしまった。

　全ての盗賊たちの死体を捨て終わると、ジーフリートの家の脇に穴を掘った。スコップと違い、爪で土を削り出すような行為はなかなか困難だったが、全身を土まみれにしてひたすら掘り進める。

　人間一人分程度の大きさの穴が掘れると、ジーフリートの遺体を静かに運んで来て横たえた。

　見開いたままの目をー汚れた手でジーフリートを触ったり、鋭い爪で遺体を傷付けたりしたくなかったため―舌で瞼を動かして閉じさせる。

　掘った土を上からかぶせて、出来るだけ丈夫でまっすぐな枝を上からさして、不恰好ながら墓標は完成した。

　それから小一時間ほど、墓にすがるように哭いた。泣き声は、遠吠えのように森に響いた。

　

　

　その後、行く宛もなく放心したように森をさまよっていると、異世界に来た当初住みかとしていた洞窟を見つけた。

　ジーフリートの家から三時間程度。なぜあの時家を発見出来なかったのか不思議なくらい、存外近い場所にあった。

　葉菜は三日三晩、洞窟のなかで引きこもった。

　

　

(人を、人を何人も殺してしまった)

　

(なんで、獣の姿なんかに。私はもう人間には戻れないのか)

　

(私を庇ってジーフリートが死んだんだ。私のせいでジーフリートが)

　

　

　鬱々と考えることはやまほどあった。

　特に記憶にない殺人の罪は葉菜に大きくのし掛かり、葉菜の心を暗鬱にさせた。

　殺人は大罪だ。例え相手がジーフリートを殺した極悪人だろうとも、それは変わらない。正当防衛だと、記憶にないから仕方ないと、自分自身に言い訳しても、24年間で培ってきた倫理観が自分自身を許さない。

　消えてしまいたかった。

　罪深い自分など、こんな獣と化した自分なんか、消えてしまえば良いと思った。

　もう死んでしまおうかと考えた。

　この世界で、葉菜が死んで悲しがってくれただろう人は、唯一涙を流してくれただろう人は、もういないのだから。

　葉菜が死んでも、この世界には何の影響もない。

　

　

　四日目の朝、葉菜は洞窟から出た。

　死ぬ決心をしたからではない。

　

　腹が減ったからだ。

　

　

　空腹でふらついた体でも、異世界補整のせいか簡単に捕まった鹿に、無我夢中でかぶり付いた。

　美味しかった。美味しいと、もっと食べたいと感じる自分に泣けた。

　死にたい、死にたいと表面上いくら嘆いたところで、体は、本能は正直だ。食べるという、生きるための行為に歓喜している。

　

　

(――今の私は獣だ)

　

　獣ならば、人間の倫理観など、人間がかってに作り上げた「罪」への観念など、関係ない。

　ただひたすら、生きるためたけに必死に生きていくだけだ。

　

　そう開き直れば、すとんと気持ちが楽になった。

　葉菜は泣きながら、涙と鼻水でしょっぱくなった鹿の死体をむさぼり続けた。

　

　

　そうして葉菜は、獣として生きていくことを受け入れた。