130/136

ザクスと獣

(――寒いな)

　ザクスは、定期的に見る、いつもの夢の中にいた。

　向けられる蔑視の視線に、現れてはザクスを罵っては消える、見覚えがある人々。

　もう、とっくにこんな夢は慣れきっていた。傷付きなど今更しない。

　例えこの悪夢から、もう二度と醒めないことを分かっていても。

(まさかあの程度の襲撃で、やられるとはな)

　ザクスは小さく自嘲の笑みを浮かべる。

　完全に想定内だった、ゴードチスの襲撃。

　ザクスは勝利を確信はして、先の戦のようにイブムを奮った。

　敵を殲滅させるのは、そう難しいことではなかった。実際、襲撃者達の中で、地面に伏してないものはいなかったように思う。

　それなのに何故、自分は魔力の枯渇で倒れたのか。

　全く理解出来ない。

(伝説の魔剣イブムを、俺みたいな枯渇人なんぞが従えること自体、土台無理な話だったのか)

　つまりは、そういうことなのだろう。

　大声で笑いだしたい気分だった。

　こんな無能な自分が、よくも王になるという野望なぞ抱けたものだ。

　野望を目前に、醜態を晒して散る。

　惨めな自分には、似合いの最期だと思った。

　野望の為に、全てを捨てるつもりだった。

　沸き上がりかけた情も、不要なものだとして切り捨てた。

　その結果が、これだ。

　何も持たず、全てを無くして、ただ一人、孤独に逝く。

　これが、自分の末路かと考えると、いかに自分がろくでもない生を送ってきたか実感する。

　ザクスは胸の奥から沸き上がる凍えに、胸を震わせた。

　まるで、胸の奥から凍り付いているかのようだ。

　凍えは、徐々に全身に広がっていくように感じる。

(このまま脳にまで凍えが広がれば、もう何も考えなくて良いのだろうか)

　惨めさも、悔しさも、胸を締め付けるどうしようもない息苦しさも、全て感じなくなるのだろうか。

　もう、それも悪くはないのかも知れない。

　もう何も、考えたくなかった。

　ザクスは何もないその空間に横たわり、目を閉じた。

　きっとこのまま眠りにつけば、全てが終わる。

　自身が消え去る最後の瞬間を、そうやって待つつもりだった。

　不意に、覚えがある熱と重みを感じ、ザクスは目を開いた。

「――猫？」

　目を開いた先にいたのは、横たわる自身をのし掛かりながら、見下ろす白虎。

　自身が切り捨てたはずの獣が、黙ってザクスを見つめていた。

(………違うな)

　なぜか、すぐに分かった。

　同じ姿をしているが、この獣はザクスの良く知る獣ではない。

　別の獣だ。

　ザクスの腹部の辺りに前足を乗せていた獣は、憮然とした態度で鼻を鳴らすと

「――オマエナンカ、嫌イダ」

「っぐっ!!」

　全体重をザクスの腹部に乗せてきた。

　ザクスはその圧迫感に、思わず身をのけぞらせて声をあげる。

「ハナ、イジメタ。ハナ、泣カセタ。嫌イダ。嫌イ。嫌イ。オマエナンカ嫌イ」

　獣はザクスを責め立てながら、リズムカルに腹部を圧迫してくる。

　ザクスは獣の前足が腹部にめり込む度、呻く。

　ここはザクスの夢の中のはずだ。

　なのに、かくもリアルに苦痛を感じるのは、どうしてだろうか。

「オ前ナンカ、大嫌イダ……ダケド、助ケテヤル」

　不意に獣が、前足を腹部からどけた。

「……え？」

　獣が言った言葉が、すぐに理解出来なかった。

「オマエナンカ嫌イダケド、ハナ、望ンダカラ、助ケテヤル」

「何を…」

　獣に視線をやって、ザクスは息を飲んだ。

　獣の体は輝きだし、端から細かい光の粒子に変わっていた。

「――生キロ。ハナノ為ニ」

　次の瞬間、ザクスは光に包まれていた。

　獣から変じた光の粒子が膨れ上がり、まるでスコールのように勢いよくザクスに降りかかる。

　光りの海に溺れる、そんな錯覚に襲われてザクスは手足を揺らしてもがく。

　もがいているうちに気がつくと、夢から醒めていた。

「……猫…？………」

　目を開いた先には、今度こそザクスがよく知る獣が、黙ってザクスを見つめていた。