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葉菜と獣3

　ジーフリートが死んだ時、葉菜はその死を嘆くよりもまず、自分のその後を心配した自身に絶望した。

　醜い、どうしようもない自分。

　いっそ人間を、やめてしまいたいと、そう思った。

　だけど葉菜は浅ましくも、同時にねがっていた。

　醜い自分を、許して欲しい。

　仕方ない、悪くないと、そう言って愛して欲しい。

　無償の愛を注いで、守り慈しんで欲しい。

　その結果生まれたのが、獣だった。

　獣は自我が芽生えた瞬間、葉菜を襲った盗賊達を噛み殺した。

　全ては葉菜を守る為に。

「ダケド、ハナ、モウ、庇護者ナクテモ大丈夫」

　獣は葉菜に優しく語りかける。

　その言葉には、確かな慈しみと愛情が込められていた。

「ハナ、強クナッタ。大切ナ人、ミツケタ。庇護者ナクテモ、生キテイケル。ダカラ、ザクスノ魔力、ナッタゲル」

　葉菜の目から涙か溢れた。

　なんで、獣に食われるとなんて、怯えたりしたのだろう。

　いつだって獣は、葉菜を大切にしてくれたのに。

　葉菜が傷付かないよう、ずっと見守ってくれていたのに。

「泣カナイデ、ハナ」

　獣の舌が、葉菜の涙を舐めとる。

「魔力、戻ル。デモ、消エルワケジャナイ」

　獣は、葉菜の顔を覗きこむように、葉菜を真っ直ぐに見据える。

「人格、ナクナルカモ知レナイ。モウ、多分、ハナト、シャベレナイ。ダケド、ズット、ザクスノ中ニイル。」

　獣の輪郭がぼやけていることに気づき、葉菜は息を飲んだ。

　それはけして、葉菜の涙だけのせいではない。

　獣の体が端から、細かい粒子に変わっている。

「獣…」

「ザクスノ中デ、ハナヲ見テル。ハナヲ見守ッテイル――ハナ、忘レナイデ」

「獣っ!!」

　獣の体が粒子に変わっていく。

　粒子はきらきらと温かい光を帯びている。

　獣が、光に溶けていく。

「ハナ、忘レナイデ。ズット、ハナノ傍ニイル」

　光が獣に侵食していく。

　獣は、光りに飲まれほとんど見えなくなった口元を最後に動かした。

「大好キダヨ、ハナ」

「獣ぉぉぉっ!!」

　獣の体が全て光の粒子に変わった。

　粒子に向かって手を延ばしても、粒子は葉菜の手をすり抜けて、そのままどこかへと流れていく。

　せめて、名前をつけて、その名を呼んであげれば良かった。

　そんな後悔が葉菜の中に浮かんだ。

「――ハナっ!!」

　フィレアが呼ぶ声で、葉菜は我に返った。

「大丈夫か!?てめぇ、意識無くしてやがったぞ…!?獣に人格食われてやしねぇか!?」

　焦りを滲ませながら葉菜を呼びかけるフィレアに、笑みを返す。

「大丈夫…意識ある。人格も、私の、まま」

　葉菜の姿は、獣の姿のまま変わっていなかった。

　姿の変化は葉菜が自身に絶望したがゆえで、葉菜を守る為に生まれた獣の人格とは直接的関係はないのだろう。

　一見、何も変わっていない。

　だが、葉菜の胸の奥には、獣がいなくなった、確かな喪失感が広がっていた。

「……っ!?糞太子の魔力放出が、止まった…!?」

　フィレアがザクスを見て、驚愕の声をあげる。

　獣だ。

　獣が、魔力に変わって、ザクスを助けてくれた。

　全ては、葉菜の為だけに。

「………うっ………」

　ぴくりとも動かなかったザクスが、小さく声を漏らした。

　葉菜はザクスの胸から額を離して、黙ってザクスを見つめる。

　ザクスの睫毛が小さく揺れ、閉じられていた瞼がゆっくりと開かれる。

「……猫…？………」

　ザクスの漆黒の瞳が、確かに葉菜を捉えた。

　ザクスが意識を取り戻したのは、獣の犠牲があったからだ。

　ザクスの為に、獣の人格は消えてしまった。

　それは、分かっている。

　それを、忘れてはいけない。

「――ザクス」

　それでも葉菜は、自身の奥からどうしようもない喜びが沸き上がってくることを、止められなかった。