強行軍

　キャンピングカーもどき。それが馬無し馬車の名称だった。

　命名者は義妹のミリア。

　分かってる。ミリアは適当に呼んだだけだろ。じゃなきゃ、もどきなんて不穏な言葉が正式名称になるはずない。

　聖女様のお言葉は神託あつかいされるって、本当に影響力が半端ない。ミリア、自重しようよ。

　ところで、キャンピングカーって何なんだろ。

　大きさ的には、キャラバンに使う大型の幌馬車くらい。修学旅行で便乗させてもらったから、良く知っている。

　積み荷でぎゅうぎゅう詰めじゃない分、広々と感じる。天井、高いしね。

　幌馬車と違うのは、箱馬車のようにちゃんとした壁と床があること。

　で、その空間に、ソファーベッドとミニテーブル、簡易トイレとミニキッチン、シャワールームまで完備してるんだ。

　これもう、住めるんじゃないかな。

　キャラバンが通る主要街道なら通行可能。馬を含まない荷台部分だけだから、取り回しは良いらしい。

　ただし問題なくとは言い難い。とんでもないスピードで爆走するから、ずっと警報の鐘(かね)を鳴らして、周囲に避(よ)けてもらってる。

　通行人の皆さん、お騒がせしてごめんなさい。　

　馬車は馬を休ませるために、乗客のトイレ休憩も兼ねた小休止が必要になる。キャンピングカーもどきはどちらも必要としない。

　ほとんど揺れが無いから、乗り物酔いを気にせず、車中で食事だってできてしまう。

　ソファーベッド使って車中泊するから、いちいち宿を取る必要がない。それどころか町にすら立ち寄らない。

　キャンピングカーもどきの中で全部完結してしまって、なんだか、船旅みたいだ。

　文字通りの強行軍で、三日目にはバルトコル伯爵領に着いてしまった。

　王都からは乗合馬車を乗り継いでふた月、スピード最優先で夜駆けする早馬でも十日掛かるんだけど。それを三日って。

　神代の乗り物、半端ないよ。

　バルトコル伯爵領はデルスパニア王国の東端、ここから先は辺境の荒野を超えて、隣国トマーニケ帝国へと続く。

　他国なら辺境伯領と呼ぶべき土地だ。

　領都の中心にあるバルトコル伯爵邸は、王都のデイネルス侯爵邸を一回り小さくした印象だった。それでも立派なお屋敷。

　当然、高い塀と立派な門があるんだけど。

　この塀、防犯には役に立ってないよね。

　一応鉄格子だけど、間隔ゆるゆるで痩せた人なら大人でもすり抜けられるよね。

　中に入り込んだ子供が庭ではしゃぎまわっているよね。

　高位貴族の常識がガラガラと崩れる幻聴を聞いた気がした。

「驚いたかな、マーク」

　そう言って、出迎えてくれたカレスン・バルトコル伯爵が僕の頭をポンポンと叩いた。幼い子供あつかいはちょっと照れくさいけど嫌じゃない。

「地方の領地持ち貴族は、それこそ千差万別なのだ。バルトコル伯爵家は、領民と距離が近い方でな。トマーニケ帝国との交易が盛んで人の出入りが多いし、商人が力を持ってる。平民と貴族の垣根が低い」

　んんん？ 　でも、女伯爵閣下は王家の血を引く高貴な方でしょう。病弱でほとんど引きこもりだったんじゃ。

「この塀というか、柵(さく)を造ったのは数代前のご当主でな、言葉を残されておる。警備兵の手に負えないほど領民が押し掛けて来るなら、そこまで追い詰めた家など潰れてしまえばよいとな。正門脇の柱に刻まれておるから、後で案内しよう」

　そう言ったカレスン卿は、寂しそうに見えた。

　領民を追い詰めたわけじゃないけれど、バルトコル伯爵家は終焉を迎えようとしている。

　そうしたら、その柱も撤去されてしまうんだろうか。

　伯爵邸の前庭で鬼ごっこしている子供たちを見ていると、なんとも複雑な気持ちになった。