ごあいさつ

　開拓村からトクス村までは荷馬車で買い出しに来れる距離だ。夜道を覚悟すればその日の内に往復できる。

　対して、カース公爵領の領都までは馬車で十日かかる。気楽に行ける距離ではない。

「服装も整えなければなりませんね」

　神官に言われて、リクストとプリオは自分の体を見下ろした。

　泥だらけの野良着よりはましだが、着古した平服だ。こんな格好で貴族様のお屋敷に行ったら、門前払い確実だろう。

「正式に叙爵する際は、王都の貴族院まで出頭することになるはずですよ。王家直参の男爵ともなれば、王宮にて謁見の栄誉に与(あずか)ることもありましよう」

　公爵家さえ敷居が高いのに、王宮なんて絶望しかない。

　青ざめた二人に、神官はにっこりと言った。

「ですから、公爵閣下に寄り親になっていただきましょう。寄り子になれば援助していただけますよ。そうですね。馬車と馭者、貴族に相応しい衣装、礼儀作法の教師の手配、とりあえずはそこからでしょう」

「あ、あのぉ。随分お詳しいですね」

「はい。わたくしの生家は代々公爵閣下にお仕(つか)えしておりまして。と言いましても、事務の末席ですが。騎士爵や準男爵の寄り子の皆様の実務を担(にな)っております。父や兄の姿を見ておりますので、多少は」

　神父は文官として国から俸給を支給される立場だ。平民の職の中では貴族寄りで、貴族の傍系出身者が大半を占める。

　そんな内情をサラッと説明して、公爵家に対してはここまでだと線を引いた。

「教会は国の出先機関ですから、領政に口を挟むのは憚(はばか)られるのですよ。管轄違いになりますでしょう」

　リクストは、見捨てないでくれと縋り付きたい内心をぐっと抑(おさ)えた。

　神父様には随分と親身になってもらった。これ以上は甘えすぎだろう。

「そうですね、トクス村の村長を通して訪問願いを出してはいかがでしょうか。辺境開拓が認められるなど、滅多にない慶事ですし、無碍(むげ)にはされないと思いますよ」

　最後に付け加えられたアドバイスをありがたく受取り、村長の家へと荷馬車を向けたのだった。

　カース公爵の館に書状が届くまで十日。そこから決済されて返事が来るまで一月は掛かるだろう。

　そう目途(めど)を立てたのに、盛大に裏切られることになるとは、まだ知らない。

　キャンピングカーモドキという馬無し馬車がやって来るなど、想像もつかない二人だった。