33．バートン公爵家の「敵」

　ウィルソン伯爵家の敷地から出て、さてまずは家に帰ろうと思ったのだが、何やら正面玄関のあたりがざわついている。

　クリストファーを降ろして、塀に隠れながら一緒に音のする方を覗き込んだ。

「この中に、僕の弟がいるかもしれないのです」

「次期公爵様といえど、証拠もなく他人を疑うことは感心しませんな。人望の公爵が聞いて呆れる」

「非礼は承知です。ですが他に弟の行き先に心当たりがないのです。ご存知のことを教えてくださいませんか」

「ですから、知らないと言っているでしょう」

　ざわめきの中心にいたのは、お兄様と髭の男だった。身なりからして、髭の男はこのウィルソン家の主人だ。

　クリストファーの祖父にしては、年が若すぎる。クリストファーの母が再婚したという弟の方だろう。

　クリストファーから見れば、血縁上は叔父にあたる。

　どちらも従者を連れた状態で向き合っているし、周りには騒ぎを聞きつけたのか警邏の騎士も何人か集まっている。なかなかの大所帯だ。

　ざわめきの最中にいるお兄様は、さっきよりもやつれて見えるくらい疲れてげっそりとしている。その瞳はひどく不安げで、そして。

　とても悲しそうな顔をしていた。

　ぎゅっと胸の前でもちもちの手を握り締め、お兄様はつらそうに、切り出した。

「ウィルソン伯爵。貴方は近頃、お金に困っているようですね」

「何です、急に」

「何人もの貴族から、証言を得ています。貴方に融資を持ち掛けられたと」

「それが何か？　新しい事業を始めるために、融資を持ち掛けただけのことです。金の無心をしたような言い方はおやめください」

「東国からの織物の貿易量が激減していると聞きました。貴方の領地の主な事業は貿易業でしたね。それも、東国と長く取引をして、利益を得ていたはずだ」

　ウィルソン伯爵は堂々としたものだった。だが、眉が僅かにぴくりと動いた。

　口を閉ざした伯爵に、お兄様はさらに言葉を重ねる。その様は、まるで説得を試みているかのようだった。

「銀行からも、知り合いからも多額の借金をしていますね。このままでは、領地の維持すら危ういほどに」

「……仮にそうだとしても、それが今日のこの礼を失した訪問に何の関係があります？　我が伯爵家の事情とそちらのお探しの弟君が関係しているという、証拠でもあるのですか？」

「そうですね。僕が知っているのは情報だけです。貴方が関わっているかもしれないという、可能性を示すだけの情報です。決定的な証拠はありません」

　ウィルソン伯爵の反論を、お兄様は肯定した。

　確かに、お兄様が並べたのはただの情報だ。クリストファーの件と直接の関係が示せるものではない。

　お兄様だけでなく、それなりに多くの貴族が知っている程度の情報だ。

　いくらだって裏も取れる程度の、わざわざ見せびらかすことでもないが、知られても仕方ない程度の情報だ。

　だが、これを聞いた周りの者が、十分に想像を巡らせることのできる情報でもある。

　次期人望の公爵であることを差し引いても、風向きは明らかにお兄様に向いていた。それは警邏の騎士たちの表情を見れば、それがよくわかった。

　私は得心する。なるほど、金目当てか。考え得る限り、一番短絡的で衝動的な動機だ。

　どうやらこのお髭の伯爵、悪役というのも烏滸がましい、小悪党のようである。

「僕も貴方を疑いたくないのです。いや、僕は誰も疑いたくない。信じたいのです。だからどうか、僕が貴方を信じているうちに、正しい決断をしてください」

　お兄様が真摯な瞳で、ウィルソン伯爵を見つめる。

　話しているのがお兄様でなければ、何をぬるいことをと笑い飛ばしたくなるくらい、甘いことを言っている。

　しかし、お兄様が口にするならば、それは違う意味を持つ。

　次期人望の公爵であるお兄様が、心から真剣にこの発言をすることに、意味がある。

　これは問いかけだ。信用を裏切るつもりなのかという、投げかけだ。

　人望の公爵であっても、貴族は貴族だ。いざという時にはもちろん、持てる限りの強いカードを切る。

　お兄様だって駆け引きぐらいするのである。

　ただ、あんなにもつらそうに悲しそうにしているところを見ると、やはり向いていないと言わざるを得ないが。

「もし僕の大事な弟に何かあったなら……我々バートン家は貴方たちを『敵』だと認識せねばなりません」

　ぴくりと、今度は分かりやすく、ウィルソン伯爵の眉が動いた。

　人望の公爵たるバートン公爵家の「敵」となることがどういうことか。この国で、知らない貴族はないという。

　お兄様はそれを分かっていて、あえてこの言葉を使ったのだ。その意味が分からぬ伯爵ではないだろう。

「もう一度伺います。僕の弟について、ご存知のことを教えてくださいませんか」

　一瞬、場に沈黙が流れた。