25．イマジナリーエリ様（リリア視点）

「エリザベス？　……何の話だ？」

「だから、アイザック様の、ともだち、ていうか、親友、で」

「……僕に女性の友人などいるはずないだろう」

「妹？　フレデリックに？　……ああ、弟の間違いか。確かに見間違えるかも」

「ち、違います！　そうじゃなくて、男の人みたいな、だけど、女の人で」

「失礼。もういいかな？　公務が立て込んでいてね」

「……あの。どういうことでしょう。ぼくの兄弟は、兄上だけですが」

「そ、そんなわけない、です、だって、エリ様は、」

「リリアさん、どうしたんですか？　何だか、おかしいです」

　……おかしい？

　おかしいのは……おかしいのは、お前らだろうが。

　そう言いたいのに、うまく言葉が出ませんでした。

　すごすごとバートン公爵家を後にします。

　何なんですか？　みんなして。口裏とか合わせてるんですか？

　そんなに仲良かったんですか？　知らなかったんですけど？？

　もしかしてBのLなんですか？　そういうアレのやつですか？

　それならそれでいいですよ。男の人は男の人同士、女の子は女の子同士で幸せになればいいんです。

　そちらはそちらで好きにやってもろて。ダイアナ様は大歓喜でしょうし。

　足が鉛のように重たくて、なかなか前に出ませんでした。

　だって前とか上を向いて歩く気にはなれなくて。

　かと言って下を向いていると、いろんなものがこぼれ落ちそうで。

　のろのろ、ゆっくり、男爵家の馬車へと戻ります。

　何でみんな、エリ様のこと……忘れてる、みたいな。

　そんな人知りませんよ、みたいな。

　最初っからいませんでしたよ、みたいな。

　何でそんなこと、言うんですか？

　今までの、エリ様のこと好き好き、みたいなアレは何だったんですか？

　そんなに簡単に、忘れられちゃうものなんですか？

　そういう態度なら、知りませんよ？　エリ様のこと、わたしがもらっちゃうだけですし。

　そもそも告白すらできないヘタレの集まりですし。

　わたしの方が一歩どころか100歩、いえ、周回遅れにしちゃうくらい、先行ってるのは事実ですし。

　そうなるべくしてなるだけというか？

　こっちとしてはせいせいするだけというか？

　所詮あなたたちはその程度なんですね、ふーん、へーえ。たいしたことないんだ。

　あんなに本気そうだったのにね。男の人って薄情ですね、やっぱり。

　みたいな、クソデカ主語で呆れるだけですけど。

　え？　それとも何ですか？

　エリ様って、もしかしてわたしの頭の中にしか存在しないんですか？　イマジナリーエリ様なんですか？

　わたし幻覚に恋しちゃったりしてるんでしょうか？　聖女なのに？　大聖女なのに？

　いくら聖女でも、恋の病は治せない、ってやつなんですかね？

　あは、誰が上手いこと言えと？

　馬車に乗り込む寸前に、ちらりと公爵家のお屋敷を振り返ります。

　クリスくんには会えましたけど、今日はお兄様には会えませんでした。

　エリ様のお部屋のあたりを見上げてみましたが、カーテンが閉め切られていて、中の様子は分かりません。

　そこはまるで……最初から誰も暮らしていない部屋のようにも、見えました。