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57．後悔も絶望も今更遅い

「ふ、ざけるな！！！！」

　自分の怒声と、大腿部の痛みでふっと身体の感覚が戻ってくる。

　目が覚めたような心地だった。

「あ、」

「隊長、？」

　若草色の瞳が、私を見下ろしていた。

　握り締めていた手を開く。

　私が握り締めていたらしいナイフは、私自身の太腿に深々と刺さっていた。

　そしてどうやら、私はロベルトに抱きしめられているらしかった。

　すぐ目の前に彼の顔がある。涙でぐちゃぐちゃの、ひどい顔だ。

　それでもイケメンなのだから、やはり攻略対象というやつは、ずるい。

　だが何故、抱きつかれているのだろうか？

「っ、うわ！？」

　一拍遅れて、私は叫んだ。

　何だ、この状況は。

　何だかまるで夢を見ていたようだが……目を覚ますまで、身体の感覚が戻るまで、自分が何をしていたのか……どうして自分で自分の太腿を刺しているのか、まったく思い出せない。

「なんだお前、急にどうしたんだ！？」

「！」

　私を見つめていたロベルトの瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれ落ちる。

　何だ、ますますわからない。

「隊長！」

「ぐえ」

　ロベルトがさらにきつく私を抱きしめた。いや、もはや抱きしめるなどという表現では生温い。鯖折りだ、これは。

　何だ、この状況は。

「リリア」

「エリ様……」

　リリアがふらふらとこちらに歩み寄ってきた。

　彼女もまた、泣いていた。

「よかった、よかったです……」

「……ごめん。心配をかけたね」

　ロベルトの腕を叩いて、腕を解くように要求する。

　その場に自分の足で立った。まだアドレナリンが出ているのか、足の痛みは然程ではない。

　リリアが私にしがみついてきた。

　少々ふらついたが、何とか堪える。華奢な女の子にぶつかられたくらいで転んでしまうようでは、格好がつかない。

　私の胸に顔を埋める彼女の髪を、そっと撫でた。

「もう、大丈夫だから。安心して」

「エ"リ"さ"ま"ぁ"あ"あ"あ"あ"」

　泣き喚くリリアの背をぽんぽんと叩いてやって、振り返る。

　この場にある、私でもロベルトでも、リリアでもない気配の主。

　……魔女《・・》へと向き直った。

「君たちがボロボロなことにも、突然の自傷にも全く心当たりがないんだけど。これは、あの魔女の仕業ということで間違いないのかな？」

「はい」

　リリアが私のシャツで鼻水を拭いながら、頷く。

　……うん、今日だけは許す。今日だけだからな。

「魅了で、エリ様を操っていたんだと思います」

「そうか」

　魅了というものは、練度が上がると人を操るところまで行くのだろうか。

　リリアが話していたことを思い出す。魔女は、教会に所属していない聖女を指す、というものだ。

　魅了が「好みのタイプに見せる」という意味合いを持つのであれば……姿形が変わって見えることもあるのかもしれない。

　「ありもしない好意を抱かせる」と言うものなら、心を操ることもできるのかもしれない。

　それは確かに……ロイラバ2の悪役、幻惑の魔女グレイシアが使っていた魔法と同じだった。

「き、騎士様」

　魔女が私を呼ぶ。

　リリアが一緒だからか、一度魅了が解けたからなのか……今の私には、意識を失う前に見た美女の姿ではなく……彼女の本当の姿が見えていた。

　そしてそれは……私の予想していた通りの人物だった。

　学園で足音を聞いた時から思っていたのだ。

　足音が軽すぎる(・・・・・・・)、と。

　それは女性だからという域を超えて、そう。

　まるで――子供《・・》のようだった。

　そこに立っていたのは、私の知る少女だった。

　黒い髪、銀色の瞳。

　そして私のことを「騎士様」と呼ぶ。

　髪に留められているのは、見覚えのある髪飾りだ。

「レイ」

　私が呼ぶと、彼女の肩がびくりと震えた。

　間違いない。警邏で街を歩いている時によく懐いてくれたあの女の子だ。

　「大きくなったらきしさまと結婚する」と言ってくれたあの子だ。

「ち、違うの、騎士様、レイは、レイは、」

　レイがふるふると首を横に振る。

　何が違うのだろう。

　感覚が鈍くなった右足を引き摺りながら、彼女に一歩歩み寄る。

「黙っていたけれど……実は私は、悪い騎士なんだ」

「え、」

「相手が子供だろうと、泣いて喚こうと、『子どものすることだから』だなんて言って許したりなんてしない、そんな悪い騎士だ」

　レイの喉の奥から、か細く息を吸う音がした。

　彼女が再び首を横に振る。細い髪を振り乱しながら、怯えたような声を出す。

「ちが、ちがうの、怪我させるつもりなんか、なくて、レイはただ、騎士様とずっと、」

「私はね」

　彼女の目の前までやってきた。

　出会った時には幼女だったのに、今は少女と言って差し支えない。12歳かそこらだろうか。

　まだ子どもだが……子どもなら何をしても許されるというものでは、ない。

「守ることより壊すことが得意な悪い騎士だ。正義のためではなく、自分の気持ちを優先する悪い騎士だ」

　べっとりと血のついた手で、レイの頬に触れた。

　ロベルトにちらりと目線を向ける。涙でぐちゃぐちゃになっていたことを差し引いても、服もぼろぼろだし、顔にも痣がある。

　リリアに視線を移す。目元は痛々しいほど赤くなっているし、頬には涙の跡が残っている。鼻水がカピカピになってしまっているのは何とかしてほしい。

「私の弟子にしたのと同じことを君にしてやろう。私の友達を泣かせたように君のことを泣かせてやろう」

「あ、」

「さあ、どうする？　レイ。後悔も絶望も今更遅いけれど、謝罪するなら今がお勧めだ」

　ぼろ、と目の前のレイの瞳から涙がこぼれ落ちる。

　次々にこぼれ落ちる目を見ながら、私は悪役らしく唇で弧を描いてみせた。

「まぁ、許さないのだけど」

「ご、めんなさい」

　レイがしゃくりあげながら、言う。

　彼女の首に、手をかける。

　細い首だ。これを手折ることなど、造作もない。

「ごめんなさい、騎士様！　お願い、許してぇっ！！」

　彼女が悲鳴を上げる。

　その瞬間――絞め技を掛けて気絶させた。

　ふぅ、やれやれだ。

　気を失ったレイの身体をそっと横たえてやると、息をついた。

　言い訳はあるのだろうが、今は聞いてやる余裕がない。

　頭がくらくらするし、視界が霞む。

　太腿から流れ出た血で、ズボンがびたびたに濡れていた。これだけ出血すれば当たり前である。

「……ロベルト」

「は、はい！」

「すまない、運んでくれ」

　そう言い残して、私も意識を手放した。