俺が自分に課した条件(ロベルト視点)

　俺は浮かれていた。

　一時は隊長がリリア嬢を愛していて……それで彼女が幸せになるならばと身を引くことも考えたが、それが杞憂であったことが分かったのだ。

　つまり隊長は今、フリーなのだ。

　ライバルはいるが……兄上もギルフォードも、誰も彼女を射止めていない。

　となれば、俺が彼女に相応しい男になって、思いを告げればよいだけの話だ。

　そう思うと、自然に訓練にも身が入る。隊長も訓練場に顔を出してくださる頻度が増えて、俺は熱心に鍛錬に打ち込んでいた。

　すべてが順調だった。その、はずだった。

「ワタシはアナタに一目惚れしましタ！　どうかワタシと結婚してくだサイ！」

　東の国からの留学生、ヨウが彼女に求婚するまでは。

　東の国の第６王子で、少し前から国賓として王城に滞在していたので、俺も挨拶程度には話をしていた。

　だが、まさかこんなことになるとは思わなかった。

　そこで俺はやっと理解した。

　たとえ彼女がリリア嬢を選ばなかったからと言って、隊長ほどの人を周囲が放っておくわけがない。

　俺が追いつくまでに、誰かが彼女を攫って行ってしまうかもしれない。

　リリア・ダグラスの言葉を思い出す。

　きっと、このことを言っていたのだ。

　でも俺は、自分で決めたのだ。

　この気持ちを告げるのは、彼女に勝てるくらいに強くなってからだと。

　それを曲げるような男に、自分で決めたことすら守れない男に、彼女が守れるだろうか。

　結局俺に出来るのは、今まで以上に鍛錬に打ち込むことだけだった。

　◇　◇　◇

　ある日、とうとう訓練場にヨウが着いてきてしまった。

　ここは俺と隊長の場所なのに、と思うと何となく、面白くない。

　ヨウは隊長にまとわりつきながら、隊長に手合わせを申し込んでいた。

　ヨウの次は俺も相手をしてもらおうと眺めていると、ヨウはにっこり笑って言った。

「では……ワタシが勝ったら、ワタシと結婚してくだサイ」

「なっ」

　思わず声が出てしまった。

　何故、ヨウが、それを。

　だって、それは、俺が、ずっと。

「いいぞ」

「た、隊長!?」

　予想外の返事に、頭より先に身体が動いた。隊長とヨウの間に割り込もうとしたところを、隊長の腕が制する。

　どうして止めるんですか。

　どうして、「いい」なんて言うんですか。

　隊長はちらりと俺に視線を送ると、試合の際の定位置に歩いていく。

「まぁ、見ていろ」

　隊長はそう言った。

　行ってしまう。

　俺はその背中に、掛ける言葉が見つけられなかった。

　どうしよう。もし、隊長が、ヨウのことを……

　そう思う間もなく、ヨウが瞬く間に隊長に伸された。

　俺でも太刀筋を追えないような、早業だった。

「で？」

　隊長がヨウを見下ろし、笑う。

　凛と立っているその背中はもちろん、剣を払う仕草までもが美しく、俺は彼女に見惚れてしまった。

「お前が勝ったら、何だって？」

「な、何かの間違いデス！　もう一回！」

「いいぞ、気が済むまでかかってこい」

　まったく相手になっていないヨウを見て、俺はほっと胸を撫で下ろす。

　そうだ。俺たちの隊長がそう簡単に負けるはずはない。

　そこからは安心して見学していたのだが……だんだんと、隊長が妙に楽しそうに笑っているのが気になって来た。

　試合の時は楽しそうにしていることが多い人だが、今日は何となく、いつもよりも楽しそうに見えた。

　また、不安がむくむくと頭をもたげる。

　隊長、どうしてそんなに、楽しそうなんですか？

　相手が、ヨウだからですか？

　へたり込んだヨウに立ち上がるよう急かす隊長。その姿に、また咄嗟に身体が動いた。

　彼女の腕を引いて、制止する。

「隊長、隊長！」

「ん」

　隊長はぴたりと動きを止めると、俺に視線を向けた。

　俺は次の言葉を考えていなかったのだが……隊長は一瞬はっと息を飲むと、咳払いをする。

「悪い。つい私怨が」

「楽しそう……ですね」

「否定はしない」

　そう答えた隊長の唇には、堪えきれない笑みが浮かんでいた。

　その表情に、また何となく「面白くない」という気持ちが生まれる。

　ああ、俺はこの人が好きなんだ、とそう思った。

　誰にも渡したくないくらいに。俺にだけ、笑ってほしいくらいに。

　面倒なものだと思っていた、俺には分からないと思っていた恋というものが、徐々にその輪郭を表してきたようだった。

「隊長」

「うん？」

「俺とも一戦、お願いします！」

　俺の言葉に、彼女はこちらを向いて、にやりと笑った。

　結局その日、俺は隊長に勝つことができなかった。

　けれど、隊長はこう言った。

「10年早い」

　その言葉に、俺は１年生の時のダンスパーティーを思い出した。

　エスコートを断られたあの日。何度も夢に見るくらい、忘れられない衝撃を受けたあの日。

　彼女は俺に言ったのだ。「私のエスコートなど百年早い」と。

　思わず彼女の手をぎゅっと握り込んだ。

　訓練場で出会ったばかりの頃……兄上に初めて勝った頃、握った隊長の手は、もっと大きく思えたのに。

　今では俺の手の方が、ずっと大きくなっていた。あの頃は、俺の方が背も低かった。

　いつの間にか、身長も、手の大きさも、俺は隊長を追い越していた。

「10年経ったら、追いつけますか？」

　気づいたら、口から言葉が零れだしていた。

　俺が自分に課した条件は、いつ越えられるのか分からないくらい、どこまでも高い壁で。

　だけど、それを曲げるようでは、俺は彼女に相応しい男とは、胸を張って言えないから。

「俺が追いつくまで……待って、いてくれますか？」

　きっと俺は、相当切羽詰まった顔をしていたのだろう。

　隊長は不思議そうに、首を傾げていた。

　俺だって……恋をすることがこんなに苦しいものだなんて、思わなかった。