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42．無理でも無茶でも何でもないさ

　ヨウの顔の横に突き刺した剣を抜く。

　気絶した彼を見下ろして、ふぅとため息をついた。さすが攻略対象、気絶しても白目を剥いたりしないらしい。まるで眠っているかのような美しい様相だ。

　両手で顔を覆っていたリリアが指の隙間からこちらを見て、おずおずと問いかける。

「……こ、殺さない、んですね……？」

「私にだって相手を選ぶ権利があるよ」

　軽口で応じて、剣を払って鞘に仕舞う。

「CER○Bらしいしね」

　ヨウの身体を担ぎ上げる。意識がないようなので、お米様抱っこでよかろう。

　そのままリリアに近寄って、彼女を小脇に抱えようとした。

「あ、あの。エリ様」

「何？　運び方に文句でも？」

「大アリです。お姫様抱っことは言いませんが、せめておんぶになりません？」

　運ばれる側が文句を言い出した。今はそんな問答をしている時間はないのだが。

「背負うのは家族だけと決めているんだ」

「どうしてですか？」

　食い下がられて、私はリリアの瞳から視線を逸らす。

「……密着するのが恥ずかしいからだよ」

「恥ずかしいの線引きがおかしくないですか!?」

「分かった。間を取って人形抱きで行こう。君がしっかり掴まっていれば落ちないだろう」

「絶対そっちの方が恥ずかしいと思うんですけど!?」

　黙殺して、リリアを腕に座らせるようにして持ち上げる。リリアが慌てて私の首にかじりついてきた。

　だんだんと部屋の温度が上がってきた。立っているだけでも汗が出そうだ。

　ぶち破って来た壁の向こうで、ごうと炎が巻き上がっているのが見えた。

「やれやれ。こんなに危険だと分かっていたら、来なかったよ」

「……でも、エリ様は来てくれました」

　リリアがぽつりと呟いた。私の首にぎゅっとしがみついて、目を伏せている。瞳に涙が滲んでいた。

「わたしはそれが嬉しいんです」

「余程私を善人にしたいらしい」

「だってエリ様は、わたしの王子様ですから」

「攻略対象冥利に尽きるね、どうも」

　涙目で微笑むリリアに、私は苦笑いで応じた。嬉し泣きでも何でも、泣かれるとやりづらい。

　さっさと脱出しようと、窓を蹴破る。古びた屋敷の周囲にも燃え広がっているようで、辺り一面火の海だ。

「え、エリ様……」

　不安げな様子でリリアが身を寄せてきた。

「こ、これは、まずく、ないですか？　さすがのエリ様でも、無理ですよ……」

「まったく、何を心配しているやら」

　彼女の琥珀色の瞳を見つめる。いつもよりずいぶん近くに顔があるのが、少しおかしかった。

　ふっと笑った私を、リリアが揺れる瞳で見つめ返した。

　自分が攻略した相手のことを信じないなんて……困った主人公だ。

「どれだけの無理を押して、私が今日まで生きてきたと思っているの？」

　こつん、とリリアの額に自分の額をぶつける。リリアの頬がぽっと赤く染まった。

　両手が塞がっているので、仕方ない。

「この程度、無理でも無茶でも何でもないさ」

　私はぽんと壊れた窓枠を蹴って、跳躍した。崩れかけた屋敷の柱に着地する。

　そこから、ぽんぽんと炎に巻かれない小高い場所を選んで飛び移っていく。

「ほらね」

　腕の中で呆然としているリリアに、私は笑いかけた。

「私が命の危険を感じていたら、君のことを助けるわけがないだろう。一人で逃げているよ」

「ソウ、デスネ」

　何故かリリアが片言になってしまった。ヨウと何か喋っていたようだったので、移ってしまったのだろうか。

　リリアよりもずいぶんと重たいヨウを抱え直して、私は再度跳躍した。