62．天王山

「え？」

「え？　まさか、本当にご存知なかったの？」

「じょ、せい？」

　リリアは驚愕の表情でしばし固まっていたが、やがて顔色が真っ青になっていく。

　私は内心舌打ちをした。しまった。もっと早く出て行くべきだった。

　薄々分かっていた。リリアが私の本当の性別に気づいていないことを。

　まぁ、当然といえば当然である。誰もそうそう他人様に「失礼ですが性別は？」なんて聞いたりしないのだから。

　ほんの少し、2％くらいは勘付いているんじゃないかと思っていたが、やはりそうではなかったらしい。

「わたくしたち、忠告に参りましたの。わたくしたちは何も貴女が憎くて言っているわけではありません。ただ、自分の応援する方とバートン様が結ばれることを願っているだけです」

「一番怖いのは……ここにはいない、『バートン様と私♡』の恋に夢を見ている方々ですわ」

「私たちは穏健派ですのでこうして事前に忠告しているのです。これ以上過激派の『バートン様と私♡』派閥の方に目をつけられたら、貴女、どんな嫌がらせを受けるか……」

　リリアに切々と語るご令嬢を横目に、私は思索を開始する。

　さて。どうするべきか。

　いずれはバレるだろうとは思っていた。

　もちろんルート分岐まで気づかずにいてくれたら最高だったが、それはほぼ不可能だろうと私自身も理解している。

　バレた時にどうリカバリするか。それが重要である。ルート分岐まであと２ヶ月もない。

　ここが私の天王山になるだろう。

　大丈夫だ。シミュレーションは何度もしてきた。自信を持って、余裕ぶった笑みを顔に貼り付けて。

　小さく息を吸って、吐く。

「やぁ、何の話かな？」

　私は、わざと音を立てて芝生を踏みながら、ご令嬢とリリアの前に姿を現した。

「ば、バートン様」

　ご令嬢たちが私を見る。何人かが、小さな声で私の名前を呼んだ。

　リリアは私の顔を見て、目を見開く。唇が震えていた。

　そして一瞬ひどく傷ついたような表情をしてから、彼女は私に背を向けて、走り出した。

「リリア！」