58．何と言うか、負けた気がする

　リリアがあまりに美味しそうに食べるものだから、味が気になってきた。私もいただくとしよう。

　まずはコーヒーを一口、とカップに口を付ける。

　澄ました顔でカップをソーサーに戻した。

　すっかり忘れていたが、そういえば私、苦いものが得意ではなかった。

　噴き出さなかった自分を褒めてあげたい。

　家族が紅茶派なので家でコーヒーが出てくることはなかったし、そもそもこの世界は紅茶の方が主流である。

　思えば、転生してからコーヒーを飲むのは初めてだった。ピーマンが苦手なやつが挑むべき相手ではない。

　エリザベス・バートンの身体がそうなのか、前世からそうだったのかはもはや覚えていないが、どうやら私には向いていないことが分かった。

　しかし好き嫌いをするのも、食べ物飲み物を残すのも、行儀が悪い。格好も悪い。

　私ももう大人である。苦手だ何だといって食べ物を残すようなことはしない。

　心頭滅却だ。火が涼しくなるぐらいだ、口の中が苦いくらい何するものぞ。

　最初からミルクと砂糖を入れておけばよかったのだが、１口飲んでから足すのは何と言うか、負けた気がする。

「たい……バートン卿」

「うん？」

　私の顔を見つめていたロベルトは、おもむろにミルクポットを手に取ると、私のコーヒーに勝手にミルクを足した。

「ミルクを足してもおいしいので！　ぜひ！」

「せめて聞いてからにしてくれ」

「砂糖もぜひ！」

「だから勝手に入れるなと」

　カップに角砂糖が放り込まれる。

　言っている間に、コーヒーに角砂糖が溶けていった。

　仕方がないのでスプーンでかき混ぜて一口飲むと、ただのカフェオレになっていた。

　一瞬私はそんなに苦そうな顔をしていたのかと思ったが、彼に他人様の表情を読み取るような繊細なスキルがあるとは思えない。

　おそらくフランクに聞いたか何かで、純粋な厚意から勧めているのだろう。

　期待に満ちた眼差しで私にキラキラを飛ばしてくるロベルトに、私は苦笑いする。

「そうだな、これもおいしいよ」

「！　よかったです！」

　ロベルトが嬉しそうに破顔した。ひどく幸せそうで、満足そうで、邪気のないその表情に見ているこっちまで毒気を抜かれてしまう。

　その破壊力たるや、店中の女の子の視線が彼に集まるほどだった。

　ロベルトもアイザック同様、自分の顔のよさに自覚がないタイプである。

　それにしても、ちょっと褒めた程度でこの喜びようとは。

　こいつ、放っておくとそのうち私の草履とか温めかねない。忠誠っぷりからして、猿と言うより犬だが。

　リリアがロベルトを見て、不思議そうに首を傾げていた。

　彼女の知っている範囲では、私と彼は訓練場の教官と候補生ではあるものの、それ以外はクラスメイトという関係性でしかない。

　どうしてロベルトが私にこうも忠義を尽くすのか、何故上下関係が逆転しているのか、分からなくて当然だろう。

　私だって、どうしてこうも崇拝されているのか分からないのだ。

　ロベルトより強い人間などそれこそごまんといる。私でなくてもよいはずだ。

　……ダンボールに入れて置いておいたら、誰か貰っていってくれないだろうか。

　リリアに気づかれないようまたため息をつき、私は再びカフェオレを啜った。