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13．攻略対象というのはいい商売だ

「ありがとう、いただくよ」

　手に取ったクッキーを齧る。軽い歯ざわりのクッキーは口の中でほろりと解け、バターの風味が広がった。

　甘さは控えめで、素朴でどこか懐かしい味がする。

「すごくおいしいよ。ふふ、いくつでも食べられちゃいそうだな」

「あ、わ、た、たくさんあるので！　よかったら！」

「本当？　嬉しいな、独り占めだ」

　笑いかけると、リリアの顔がぽっと赤くなった。

　おいしいものが食べられるし、微笑んだだけで喜んでもらえるし、攻略対象というのはいい商売だ。

　ふと、背後に気配を感じる。

「わぁ、おいしそう。これ、リリアさんが？」

「……クリストファー」

　リリアとふたりきりのひと時に、聴き慣れた声が割り込んできた。

「く、クリストファー様、ご機嫌よう」

「こんにちは、リリアさん」

　きちんと挨拶をしたリリアに、にこりと人懐こい笑顔で返事をするクリストファー。

「こんなところで、どうしたんだ？」

「お散歩してたら、先輩の姿が見えたから。ねぇ、ぼくにもひとくち、分けてください」

　あーん、と鳥の雛のように口を開けて見せる。

　やれやれ、見た目はすっかり大人びてきたというのに、変なところがまだ子どもだ。

　苦笑しながら、口にクッキーを放り込んでやる。

「んむ。……んん！　バターの風味が効いてて、とってもおいしいです！」

「あ、あのー」

　リリアが挙手していた。

　しまった。せっかくもらったものをいつもの習慣で分け与えてしまった。

　機嫌を損ねただろうかとはらはらしたが、彼女は不思議なものを見るような顔で私とクリストファーを見つめていた。

「お、おふたりは、どう、いった関係で……？」

「え？」

「あっ、い、いえ、すみませんすみません、す、すごく仲がよさそうだったから、その」

　私は一瞬答えに窮した。

　確かに入学したばかりの後輩と先輩、という距離感ではなかっただろうが、ここで「弟」と紹介していいものだろうか。

　「先輩」に呼び方を変えてまでこの世界が維持しようとした、クリストファーというキャラクターの根幹に関わる事柄である。

　ここで私が言って、いいものだろうか。

「あれ？　先輩、話してないんですか？」

　クリストファーが、目をまるくして私を見る。

　私が苦笑して誤魔化すと、彼は今度はリリアに向き直って、笑顔で言った。

「ぼく、先輩の弟なんです」

　クリストファーが何故か自慢げに胸を張る。

「えっ!?」

「養子ですけどね」

「そ、そう、なんですね……」

　リリアはしばらく私とクリストファーを見比べていた。

　俯いて、何事かをぶつぶつと――今回は、小さな独り言だった――呟く。

　そしてぱっと顔を上げて、私に言った。

「い、いいなぁ！　わたし、一人っ子だから。兄弟がいるって、羨ましいです」

　リリアの台詞に、私は舌を巻く。これは王太子殿下との会話で主人公が言う台詞だ。

　非常に上手に軌道修正してきたなと思う。

　さすが、勉強に全振りすればアイザックをしのぐ頭脳を持つ主人公。もともとのポテンシャルがチート級だ。

　この台詞に、王太子殿下はどこか陰のある表情で「そうでもないよ」と返すのだが……

　お兄様の顔を思い浮かべる。目の前の弟を見る。

　もし私がそんなことを言おうものなら、罰が当たるだろう。

「うん、いいものだよ、兄弟って」

　私は心の底から、そう答えた。