第06話　料理勝負開始！

料理勝負の日は五日後に迫っていた。

ラーパスの策略のせいで、調理器具も無しだ！

「早くなんとかしねぇと、料理勝負の日が来ちまう！」

俺はランゼルフ王国中央市場(いちば)に急いで、なけなしの金で安い食材や調理器具を買いに出かけた。

「異次元デパ地下」からの食材、調理器具の出し方がいまだに分からなかったからだ。

◇　◇　◇

「キャベツ一つください。できれば安くて新鮮なやつ」

「……ああ」

ん？　俺は市場の八百屋の店主に話しかけたが、何かおかしいなとは思った。

俺を眉をひそめて一瞥(いちべつ)したからだ。

すると店主は店頭のキャベツを手に取らず、クズ箱の中のキャベツを俺に手渡してきた！

「ほらよ、これならお前のようなヤツにも買えるだろ？」

うわ！　変色して黄緑色になってるじゃねえか！

なんだ？　この八百屋、変なヤツだな。

「『お前のようなヤツ』……？　俺のことを知っているのか？　まさかな……」

他には小さいトマトを三個だけ、何とか買えた……。

今度は魚屋に向かうことにした。

――昨日、アイリーンが食材を提供すると申し出てくれたが、俺は断った。

俺は自分の力で、この勝負にケリをつけなければ気が済まない……！

「一番安い魚……そうだな、タラをください。身のふっくらしたやつだ」

すると今度は魚屋の店が、俺を見て眉根(まゆね)を寄せた。

「……あ、ああいいぜ。買ってけよ」

すると店主はやたらと小さいタラの切り身を出してきて、俺に突き出した。

「お、おっちゃん。そうじゃないんだ。俺が欲しいのはこれ――」

俺が店の店頭に置いてある、ふっくらしたタラの切り身を指差そうとすると――。

ガシッ！

店主が鬼の形相で俺の手首を掴(つか)んだ！

「それは買わせられねえ！　お前だけにはな！」

「お、俺だけ？　ど、どういう意味だよ？」

「『あるお方』から指示が出てるんだよ、坊主！『リクトという掃除人には食材を買わせるな』とな」

な、何いっ？

ん？　ふと後ろを振り向くと、向こうの菓子屋の前で見覚えのある少年がこっちを見ている。

ロブソンだ！

「あの野郎、偵察してやがる！　そ、そうか！　街にラーパスの指示が回ってるってことか？」

ラーパスの野郎、本気で俺を潰(つぶ)すつもりだ！

そもそもだ……俺は料理の知識は多少はあるが、調理の実技経験に乏(とぼ)しい……！

「このハンデでどうやってラーパスに勝つ？」

その後、俺は悩みながら一週間を過ごし、「料理勝負スタジアム」に向かわなければならなかった。

◇　◇　◇

五日後の祝日……ラーパスとの料理勝負の時間がやってきた！

「料理勝負スタジアム」内は、俺に対する威圧感と熱気が、体にまとわりついてくるようだった。

「奴隷(どれい)野郎！　てめぇがラーパスさんに勝てるわけがねえんだよ！」

「掃除人が教頭の息子さんを挑発したらしいぜ。失礼な野郎だ」

「リクト！　アカデミーの生徒でもねぇお前が、勝てると思ってんの？」

俺に対するすさまじい罵声(ばせい)――！

千人以上座れる観客席は、料理学校の生徒でほぼ埋め尽くされていた。

全員、ラーパスの味方かよ！

「おいおいおい～、リクト君、本当に来ちゃったのぉ？　ヒャヒャヒャ」

歪(ゆが)みきった笑い声が、右の厨房(ちゅうぼう)で待っている少年から発せられた。

ラーパス……俺に食材を買わせないようにするとは汚ねえ真似を……！

コックコート姿のラーパス・ボルダーは、笑いをこらえるような顔でパシパシと俺の肩を叩いた。

「頼むよ～！　お前、ボロ負けして泣きわめくなよ？　お客様に笑われないよう、ちゃんと最後まで料理しようぜ？」

ラーパスは、俺の荷台の安いキャベツや小さいトマト、タラ、包丁を横目に言葉を放った。

助手はロブソン・アンダーソンだ――ラーパスに俺の行動を報告しやがったな！

そのとき――声が響いた。

『料理は戦場だ！　食材と調理器具は兵器である！』

ドヨヨッ……というざわめきが客席から漏(も)れた。

スタジアムに魔導(まどう)拡声器によって響き渡る野太い声。

いつの間にかボルダー教頭が、スタジアムの檀上(だんじょう)に仁王立ちしていた。

『これより我が［ランゼルフ料理アカデミー］公式行事である、料理勝負を行う！』

ドオオオオッ

すさまじい観客の盛り上がりだ！

「ラーパスさん、相手を徹底的に潰(つぶ)せよ！」

「料理は戦争だあっ！」

「掃除人が料理なんてするんじゃねえよ！　負けて家に帰れや！」

『対戦は我が息子、料理の天才少年、ラーパス・ボルダー！　そして相手は……えーと、名前は何と言ったかな？』

ボルダー教頭がわざとらしく額を指で叩き、考えるフリをした。

『そう、掃除人のリクトだ――。さて、私以外の審査員の紹介だっ！　さあ、どうぞ！』

『私はランゼルフ王国副料理長、ピエール・ダンクセン！』

若い金髪の青年がそう叫び、長髪をサッと払った。

あ、あのスカした男が王国の副料理長だと……？

ランゼルフ王国で二番目に偉い料理人ってわけかよ……！

『若い料理人たちよ、全ての料理と私にひれ伏せ！』

言っている意味が分からんが、「俺は偉い」とでも言いたいんだろう、多分。

『私のことは、グレゴリー夫人と呼んでください。今日の審査を担当いたします、よろしく』

今度は、上品そうな婆さんが出てきたぞ？

「ね、ねえ！　リクト君！」

助手をかって出てくれたアイリーンが、俺の厨房から話しかけてきた。

アイリーンは厨房に撒(ま)かれた「悪魔の唐辛子」を拭(ふ)きとってくれた……助かる！

「あのお婆様……。どこかで見たことがあるわ。グレゴリーってまさか、あの女性で初めて、世界料理選手権で優勝した……」

『課題は魚料理！　――では、勝負始め！』

教頭の掛け声で、大太鼓(おおだいこ)が鳴らされた。

「この勝負、勝たなくちゃならねえ！　俺が料理人になるために！」

俺は自分の頬(ほお)をピシャピシャと叩いて気合を入れた。

「確かに大ピンチだ……！　だが、絶対に勝つ方法があるはず！」

そのとき――俺の頭の中に声が響いた。

『その言葉を待ってたぜ……！　リクト、てめぇは尻にフォークを突き刺されなきゃ、才能に火がつかねえタイプなんだよ！』

こ、この声は……俺の前世のジョウイチ！

『さあ、［クエスト①］の報酬(ほうしゅう)を授(さず)ける！　受け取り日時は料理勝負直前――今すぐだ！』

ど、どういうことだ？　ジョウイチ！