第05話　卑怯な策略からどう逆転する？

俺は少年掃除人、リクト・ロジェ。

今、俺とアイリーンは、一週間後のラーパスとの料理勝負に備え、とある場所を偵察(ていさつ)しようとしている！

「よっしゃ、下調べといこうぜ！　さっさと忍び込もう」

俺は「ランゼルフ料理アカデミー」横にある、「料理勝負スタジアム」大ホールを前にして叫んだ。

一週間後、ここで俺の料理人としての第一歩が始まるはずだ！

幸い、警備員は休憩(きゅうけい)時間らしく、誰一人いない。

「だ、大丈夫かしら」

アイリーンは不安げな顔だ。

「噂(うわさ)ではラーパスが、あなたの厨房(ちゅうぼう)に小細工を仕掛けているって……」

「ラーパスの野郎も料理人だから、誇りはあるだろう」

俺は胸と声を張った。

「だけど本当にそんな小細工をしたかどうか、今から確かめよう！　――とにかく勝負場所を下調べしないと始まらねえだろ？　行こう！」

「もう！　ちょっと待ってよ」

アイリーンは眉をひそめつつ、周囲を警戒していた。

だが、俺は舐(な)めていた……ラーパスの策略は甘くなかった！

◇　◇　◇

中はすさまじく広い！　

でかい観客席が俺たちをぐるりと取り巻いている！

やはり警備員は一人もおらず、じっくり下調べできそうだ！

「うおおっ……こりゃすげえや。見ろよ、アイリーン」

中のホールは天井のシャンデリアに照らされていた。

料理勝負に使う大きな厨房が二つ並んで、まばゆく銀色に光っている。

とくに左の厨房は、俺を迎え入れているような気がした。

「左がリクト君の厨房よ！　あっ……見て！」

な、何だ？　俺の調理器具置き場の鍋が、穴が空いてすごいボロだ！

お、置いてある包丁も、茶色く薄汚く錆(さ)びてるじゃねぇか！

「ひ、ひでぇ……。ん？　なんだこりゃ？」

俺のまな板に、赤い粉末が撒(ま)かれている！

指で触れると、皮膚や喉(のど)に痛みを感じた。

「こ、こりゃ、デビルガイプシンじゃねえか！」

デビルガイプシン――「悪魔の唐辛子」はランゼルフ地方で最も辛い香辛料だ！

こ、こんなまな板で調理したら、舌が辛さで燃えちまう！

しかも俺の冷蔵庫内は空で、さっきのデビルガイプシンの粉末が撒(ま)かれている！

「この粉、教室のラーパスの棚に入ってたわ。最低最悪ね……」

一方、ラーパスの厨房は正常できれいだった。

魔導冷蔵庫の中は、新鮮食材が所せましと詰め込まれている――。

「おい、誰だ！　このホールの入場は、試合当日まで厳禁だぞ！」

やばい！

警備員が二人、ホールの中に駆け込んできた。

俺はアイリーンの手を取って外に逃げ出した。

◇　◇　◇

ここは料理学校近くの喫茶店――「ジェラン」。

「くそっ！　噂はマジだったな！」

俺は拳をギリリと握り固めた。

悔しくて体中が震えた。

「もしあの唐辛子に気づかずに、厨房に立っていたら……！」

俺は厨房に撒かれた例の「悪魔の唐辛子」を思い出していた。

「俺は間違いなく負けていた……！」

俺は冷や汗が出て、額を手で拭(ぬぐ)った。

「……もう、ラーパスには絶対に負けられねえ！」

「私も、卑劣(ひれつ)なことが大嫌いなの！」

目の前に座っているアイリーンも、勢いよくサンドイッチに噛(か)みついた。

「料理を真剣に考えないなんて、信じられないわ！」

俺はこの勝負、絶対勝たなければならない！

俺みたいな奴隷民(どれいみん)だって料理が作れることを、証明したいんだ！

「しかし、鍋もまな板もダメ、冷蔵庫も空……どうしろってんだ」

それに、「異次元デパ地下」の入り方、報酬(ほうしゅう)の使い方……いまだに全然分からん。

どうやったら調理器具や食材を持ち出せるんだ？

――そのとき……ビコン！　という聞き覚えのある音が響いた。

【隠しクエスト①：料理勝負のホールの潜入し、厨房を確認せよ！】

☆　☆　☆

【◇通知①：☆おめでとう☆隠しクエスト①をクリアしました！】

【◇通知②：クリア内容［潜入成功！　相手の卑怯な策略を確認！］】

【◇報酬：沢村丈一(さわむらじょういち)の記憶の一部が蘇(よみがえ)る】

「インフォメーション・ウィンドウ」だ！

「『隠しクエスト』？　すでにクリアしたってことか？　さっき俺が『料理勝負スタジアム』に潜入したからか！」

「ね、ねえ、その光ってる板みたいの、何？」

ア、アイリーンにも「インフォメーション・ウィンドウ」が見えるのか？

そのときだ！

頭の中に不思議なイメージが、ランプの煙のように浮かび上がってきたのだ。

「な、何？　ぼーっとしちゃって？」

アイリーンが驚いて、目を丸くして俺を見ている。

な、何だ？　頭の中に浮かぶこの奇妙な料理は？

「ま、全く知らねえ料理だぞ……！　だが、イメージが広がっていく！」

そのとき！

俺は頭の中に電撃が走ったように何かに気づいた。

すぐに「異次元デパ地下」の在庫リストを確認した。

「エビ、マグロ……！　そして米！」

俺はこの馴染(なじ)みのない食材の名を見た瞬間、脳裏に映像が浮かんだ。

魚と穀物(こくもつ)が合体した不可思議な料理だ！

「わ、分かったぞ！　これはスシ――寿司だ！」

俺の頭の中に、「寿司」という言葉と形が浮かんだ。

ジョウイチ！　そ、それを作れば勝てるのか？

「は？　何よ、そのスッシーって……」

「スッシーじゃない。寿司だ。俺のひらめきによれば、材料は魚と米だ」

「ちょっと！　私にも分かるように説明しなさいよ！　ん？　コメ……？」

アイリーンは訝(いぶか)しげな目で俺を見ていたが、すぐに膝を打った。

「あっ、き、聞いたことがるわ。東方でしか採れないレアな食材じゃないの。確か、小麦に似てる穀物でしょ」

「どうもそうらしいな。後はマグロという魚も必要だ」

「マグロ？　何それ、聞いたことがないわ。魚なら、タラ、ニシン、サケ……ウナギが有名だけど。――そのマグロなんてどこにもないじゃないの」

「それがあるんだ」

俺は静かにその言葉を口にした。

「『異次元デパ地下』に……！」