第04話　どんなことをしても勝負に勝つぜ！【ラーパス視点①】

俺はラーパス・ボルダー。

「ランゼルフ料理アカデミー」の教頭の息子だ。

「この料理学校で料理勝負を見せてくれる話は進んでいますか？　楽しみね」

教頭室のソファにお客――70代くらいの見知らぬ婆(ばあ)さんが座った。

上品だが、なぜか誰も逆らえそうにない厳(いか)めしい雰囲気がある。

「確かラーパスさん、あなたが料理勝負に立候補してくださったのよね？」

「え？　まあ、そうだけど」

俺はピシリと背筋の伸びた婆さんの顔をみて、ため息をついた。

何なんだよ、この怖い顔の婆さんは……？　誰だ？

「お、おいっ！　敬語で話せ、ラーパス！」

俺の左隣に座っている親父がなぜかあわてだした。

「ラーパスさん、自己紹介がまだでしたわね。私はグレゴリー夫人と呼ばれているわ」

ん？　グレゴリー？　有名人なのか、この婆さん。

「お若い方は私の名前なんか知らないわよねえ」

……ああ、なるほど、この婆さんが親父の言っていた「偉いお客」ってわけか。

そういや俺は、掃除人のリクトを勝負の相手に選んだんだったな。

「あなた教頭先生の息子さんなのね。オホホ、料理勝負は大丈夫かしら」

「は？　俺が料理で負けるわけがないんで！」

俺はムカッ腹が立ち、婆さんに言い返してやった。

俺があの奴隷(どれい)野郎のリクトに負けるわけねぇじゃねえか！

「おっ、おい！　ラーパス、口を慎(つつし)め！」

親父は鶏の胸肉のような太い首に汗をかき、ハンカチで拭(ぬぐ)っている。

もう放課後だ、舎弟(しゃてい)どもとナンパしに行きてぇのに、この婆さんの話が長すぎる。

すると……。

「この紅茶は王室御用達のロイヤルウォードね」

婆さんは紅茶をすすりつつ静かにつぶやいた。

――俺はギョッとした。

突如(とつじょ)、婆さんの目がまるでスズメを狩る虎のような目になったからだ。

「砂糖は糖蜜(とうみつ)入りの茶色いラージュシュガー。この深く甘いコクは黄金生乳(ゴールデンフルミルク)……！」

こ、この婆さん、一口で茶葉と砂糖、ミルクを言い当てた？

そういやさっき執事(しつじ)が、この紅茶と砂糖、ミルクは特別だとか言ってたな。

……い、いや、この婆さんは、適当なことを言っているだけだ！

「勝負は魚料理でしたわね。……ラーパスさん、あなた、本当に料理の才能をお持ち？」

うっ……！

ま、また婆さんが虎のような目で俺を見た。

「若い人の料理勝負は胸が熱くなるわ。一週間後、楽しみにしています」

グレゴリー夫人とかいう婆さんは、上品にハンカチで口を拭い席を立った。

「お、おい、夫人がお帰りだぞ。生徒を校庭に並ばせろ！」

親父は横に立っていた執事にあわてて命令した。

グレゴリー……？

どこかで聞いたような名前だな……。

◇　◇　◇

「おい、ブローゲスト。会場はどうなってる？」

「ええ、坊っちゃん。厨房(ちゅうぼう)の準備は順調ですぜ」

俺は料理勝負の運営責任者、ブローゲスト・タイラーと料理スタジアムを見渡した。

ここは料理学校横の大ホールに設置された、料理勝負専用スタジアム。

料理人のための「戦場」だ。

「おお、良いじゃないか。でかいパンがいっぺんに100個は焼けそうだぜ」

天井には神々(こうごう)しく輝くシャンデリア、数千人が座って料理勝負を見下ろせる観客席。

そして銀色にまぶしく輝く、最新設備の厨房は二つある。

右は俺が立つ厨房、左はリクトが立つ厨房だ。

「……ロブソン、やれ！」

「はい！」

俺は舎弟(しゃてい)のロブソン・アンダーソンに目配せした。

ロブソンは運んできた荷台から、穴の空いたボロ鍋と錆(さ)びた包丁、錆びたフライパンを取り出した。

学校の倉庫から持ち出してきたオンボロ調理器具だ。

「な、何するんで？」

ブローゲストは目を丸くしている。

ロブソンは左の――リクトの厨房に置かれた最新調理器具を荷台に乗せ、逆にオンボロ調理器具を厨房に乗せた。

「そ、それじゃリクトが料理を作れなくなっちまいますよ？」

ブローゲストは目を丸くして驚いている。

は？　当たり前だろ。リクトにまともな料理を作らせてたまるかってんだ。

リクトは金がねえから、調理器具は絶対に持参できないはずだ。

「あの奴隷野郎を皆の前で恥かかしてやる！　このボロ鍋のせいで、あいつはスープひと匙(さじ)すら作れねぇだろう。当日までこのままにしとけ」

「は、はあ。坊っちゃんがそう言うなら……」

ブローゲストは首を傾げている。

すると今度は新鮮な食材が、左右それぞれの魔導(まどう)冷蔵庫に運び込まれた。

俺は舌打ちした。

「おい！　リクト側の厨房には食材を入れるんじゃねーよ！」

「はっ？」

配送人の男が俺を見た。

「リクトの冷蔵庫に食材を入れるな！　あの野郎が手にしていいのは塩と砂糖だけだ！」

「い、いや、しかしですな、坊っちゃん……。これじゃ、リクトが作れるのは苦い野草のサラダくらいですぜ」

ブローゲストは首を横に振っているが、それで良いんだよ！

この料理勝負は、俺が圧倒的に勝つためのショーなんだからな！

俺は高笑いが止まらなかった。