第34話　ベクターの罠とシヴェ・ド・サングリエ

『調理終了――各自、料理を審査員に提出してください！』

魔導(まどう)拡声器で放送がかかった！

ついに勝負のときが来たか――。

『リクト・ロジェ組とベクター・ローバルフォード組が対戦いたします！　各組は対戦の準備を開始してください』

おっ？　なるほど、俺やニコル、ポレットはベクターやガルダスと対決か。

これはグレゴリー校長が望んだ対決だろう。

そのとき――携帯端末の「WENDY(ウェンディ)」から、人工的に作られた軽い音が音が聞こえた。

「ん……？　魔導(まどう)メールか」

魔導メールは企業の宣伝が多くて辟易(へきえき)するが……。

だが、俺は表示された最新のメールを見て愕然(がくぜん)とした。

「……な、何だとぉっ！」

件名【ポレット・モリアーネの件】

『ポレット・モリアーネの身柄は預かった。返してほしくば、ベクター・ローバルフォードとの勝負に負けろ。さもないとポレット・モリアーネがどうなるか……分かるな？』

「う、うっそだろ……」

俺は急いで周囲を見回したが……。

ポ、ポレットがいない！

「わ、私のWENDYにもメールが！」

ニコルが俺に耳打ちした。

送り主は『pdqfa99ajoa』などと適当な文字列、文面にも差出人の名前がない。

ポ、ポレットが誘拐されたのはマジか……！

「ま、まずいぞ！　一体誰が……」

「おやおや、何かありましたか？」

ベクターがにんまりとした顔で俺を見やった。

お前なんかどうでもいい――本当にポレットがいない！

ニコルがあわてて、ポレットを探しに行った。

「お仲間が一人、足りないようですねえ？」

こ、こいつ……ベクター……？

「……て、てめぇ！　何か知ってやがるな！」

ベクターの薄暗いニヤけ笑いは、何かポレットのことを隠している――そう示しているようだった。

「リクト君、何を疑ってらっしゃるのです？　もうすぐ審査開始ですよ？」

「ポ、ポレットはどこだ？　お前、知ってんだろ……」

「ええっと……ポレットさんのことは残念でした、あはは」

「お、お前ええっ！　詳しく言え！」

俺は怒りにまかせてベクターの棟ぐらを掴(つか)んだ。

こいつは絶対、何か知っている！

「ポレットさんのことを先生に話したら、彼女の命はどうなるか……分かっていますよねえ？　リクト君」

ベクターは自分のWENDYの画面を見せつけてきた。

ポ、ポレットの画面が映っている！

彼女の声が聞こえた……。

『リクト……私のことはいいから……勝負に集中して』

ポレットは縄を全身に縛りつけられている！

後ろには長髪の漁師たちがいる――こ、こいつら、禁足地(きんそくち)で見た漁師か！

ポレットはどこかの部屋に座っているようだが……。

「な、何が目的だ？　お前ら……！」

ベクターは悪魔よりも陰鬱(いんうつ)な顔をしていた。

「僕の料理は最高です。君との対決は必ず僕が勝つでしょう。しかし、君を徹底的に叩き潰さないと僕の気が済まないんですよ」

「な、何だと？　勝負と何の関係が……」

「あれれ？　僕に手を出したら、ポレットさんが死んじゃいますよ～？」

俺が仕方なくベクターを引き離したとき、ニコルが帰ってきた。

泣きそうな顔をしている。

「ダ、ダメ！　ポレットの行方を知っている生徒は誰もいないよ」

「せ、先生には言ってないだろうな？」

「う、うん。――でも、もうすでに審査が始まっているわ……」

俺は素早く「うな重」を、審査員席のグレゴリー校長やエミリア先生たちに提出した。

「ポ、ポレットのことは心配だが、目の前のことをやるしかねえ！」

俺はクスクス笑っているベクターを睨(にら)みつけた。

この勝負で勝って、ポレットの居場所を聞き出さないと……！

◇　◇　◇

「では、我々の料理から食べていただきましょう！」

ベクターは何食わぬ顔で、料理を校長たちに配膳(はいぜん)した。

メールに『ベクター・ローバルフォードとの勝負に負けろ』と書いてあったが、どういうことなんだ……？

俺は後でこの意味を、嫌というほど知らされることとなるが……。

「あ、あれがシヴェ・ド・サングリエね……！」

ニコルが静かにつぶやいた。

「み、見て、あのソースの色！」

ううっ？　ソースは毒々しい真っ赤だ。

しかし粗野(そや)な料理かと思ったら、そうではない。

イノシシ肉を食べやすいように格子状――つまりサイコロステーキの形に切ってある。

「こ、このソースは、イノシシ型魔物の血液が入っているのね」

エミリア先生が恐る恐るつぶやいた。

「でも肝心のお肉が問題ね。硬さ、匂い、味の観点がら厳正な批評をさせていただくわ」

エミリア先生がフォークでイノシシ肉を口に運んだ。

「あら！　柔らかい。肉質がしっかりしているのに、スッと噛(か)み切れる！」

緊張感があったエミリア先生の口元が少しゆるんだ。

「これは……美味(おい)しいわ！」

一方……エミリア先生の右隣に座っているのは、見慣れない若い長髪の教師だが……。

「あ、あの先生はホワイトクラスの担任、ルドルフ・ドレック先生だよ！　今日の審査員長……！」

ニコルは不安気な表情で長髪の男性教師を見やった。

「……くだらん料理を食べさせたら我(われ)の舌が怒り狂う！」

長髪の男性教師は声を上げ、俺を睨みつけた。

「我の審査は、それこそリンゴの皮一枚すらも残らんぞ！　覚悟は良いな」

するとドレック先生は背筋を伸ばし、フォークで素早く肉を口の中に放り込んだ。

「うーむ……ふふ……美味い！　さすが我が生徒！」

おや？

くそ……まあ、ベクターの担任だから、ヤツの味方するのは当然か！

「野菜の旨味、赤ワインの酸味、肉のボリューム感、そして血液のトロリとしたコクが口の中に広がっていく！」

ふん……ドレック先生は「舌が怒る」とか言いつつもベクターをべた褒めだ。

となると、厳しい審査を受けるのは俺……！

「血液のコクは例えればビターチョコレートの渋みや深みも感じる。しかし、野菜の甘味がそれをうまく打ち消している……。見事だ！」

「……ふむ」

ん？　一番左に座っているグレゴリー校長が俺とベクターの顔をじっと見ている。

「お二人とも、何か悩みごとがあるのですか？　とくにリクト君……」

うっ……？

グ、グレゴリー校長は俺の不安を見抜いている……！