第31話　ベクターの策略【ベクター視点①】

僕はベクター・ローバルフォード……大貴族ローバルフォード家の御曹司(おんぞうし)だ。

グレゴリー料理アカデミーで最高のクラスといわれる、「ホワイトクラス」の学級委員長である。

「『ドラゴンフィッシュエキス』の製造はどうなっていますか？」

僕は漁師のボスである「ジャック・ドーソン」に聞いた。

ここはエルサイド島の「スキル研究所」こと、「禁足地(きんそくち)」という場所。

その奥にある「ドラゴンフィッシュエキス」の工場の会議室だ。

「製造のほうは順調ですよ。儲かっています、ベクター坊っちゃん」

ドーソンは髭面(ひげづら)で僕の好みには合わないが、まあ我慢して付き合ってやっている。

今は料理アカデミーの課外授業中なので、派手な動きはできない。

「僕は『闇の晩餐(ばんさん)』に、今週中に100万ルピーを献上しなければならない。さっさと金を作ってくれませんか」

闇の晩餐は料理界の秘密結社で、月額100万ルピーという高額の料金を支払わなければ退会させられてしまう。

だが、会員になることで勝負も地位も将来も、すべてが有利になる。

「大丈夫ですよ、坊っちゃん」

ドーソンは静かに話した。

「ローバルフォード家からは、我が漁師たちは多大なる恩恵を受けておりますから。きちんと金は用意します」

「エキスの売れ行きはどうです？」

「一般人……とくに老人どもが騙(だま)されて買ってまさぁ。こんなもの飲んだって、プラシーボ効果があるだけなのに」

僕はドーソンの言葉に思わず笑い、噴き出した。

「一般人は情弱……肉にされる前のブタ並に頭の弱い生き物ですからねえ！」

「ドラゴンフィッシュエキス」は闇の晩餐がドラゴンフィッシュこと「ウナギ」のエキスを抽出し、難病にきくとふれこみで製造した詐欺(さぎ)健康食品だ。

一応、多少の精力剤にはなるが、単なる魚のエキスが難病に効くわけがない。

しかし僕も僕の親も、この詐欺商品の製造にかなり出資している。

「ブタ肉同然の一般人たちは、プラシーボ効果を十分に味あわせて、洗脳状態にすると良いですよ！　とにかく僕には金が必要なんです」

「――大変です！」

そのとき、長髪の漁師――マックス・ヒューラーがあわてて会議室に入ってきた。

「エ、エキスのことが、すべてバレています！　あのグレゴリー校長に」

「何？　どういうことだ？」

ドーソンはあわてて立ち上がって長髪の漁師……マックスに声を荒げた。

「ドラゴンフィッシュエキスが詐欺商品だとバレているんです！」

「な、何だと？　エキスの秘密を知っているのは『闇の晩餐』会員とエルサイド島の漁師たちだけだぞ！」

ドーソンが叫んだとき、僕は冷静になるよう努めた。

「まあ、落ち着いて。……グレゴリー校長ですか。あのババァ……いや、あの女はやっかいな相手です」

そしてゆっくり二人に告げた。

「だが、彼女は僕の一族がグレゴリー料理アカデミーの寮の建設費を全額出していることは、よく分かっているはず」

「し、しかし、あの婆(ばあ)さんから、一般人にエキスのインチキが伝わる可能性が高い……！」

マックスのあわてぶりはすごかった。

彼はいつも自信たっぷりで漁師のリーダーだが、ここまで青ざめるとはただごとではないんだろう。

「あんな大物にバレてるんじゃ、ドラゴンフィッシュエキスの販売が差し止められ、最悪、王立警察の立ち入りもありえる！」

「ふふ……。あのグレゴリー校長を、酒漬けにしたエビのごとく静かにさせる方法が一つだけある」

僕の発言に、ドーソンとマックスは顔を見合わせた。

「これから野外料理を作る課題がある。この課題で満点の料理を彼女に提出すれば、この話は黙殺されるだろう」

ドーソンは節くれだった太い指でハンカチを握り、冷や汗を拭いた。

「ほ、本当ですかい？　ア、アカデミーのことはよく分からねえもんで」

「あの校長は料理の才能がある者だったら、どんな悪人でも絶対に認める……100％の確率で……！　悪魔だろうが死神だろうがね……」

僕が笑うと、ドーソンは腕組みをして首を傾げている。

「ま、まあ、坊っちゃんがそう言うなら……」

「もしもし、君かい？　フェリクス・ダンクセン」

僕は新入生のフェリクスに、携帯端末【WENDY(ウェンディ)】で連絡をとった。

『あっ、ベ、ベクター先輩！　あ、あのリクトのアホ野郎がまた、変な料理を作る気です！』

同じ「闇の晩餐」会員、フェリクス・ダンクセンのあわてた声が聞こえてくる。

僕はクスクス笑った。

「大丈夫……僕は『血にまみれた料理』を作るからね……」

『は？　な、何ですかそれは？　ヤ、ヤバい料理じゃ……」

「そこで君に頼みたい」

僕は通話の向こうのフェリクスに告げた。

「地元民と協力し、イノシシを一頭、殺してくれ」

『イ、イノシシを殺すって……？　しょ、正気ですか？』

「禁足地にたくさんいるだろう。僕もすぐに野外厨房に行く。肉の熟成期間？　そんなものは『スキル』で何とかなる」

僕は料理界の王子となる――そのためにはグレゴリー料理アカデミーを……内部から破壊する！

すべては闇の晩餐の主催者……リシャール・バルドーンを超越するために……！