第03話　異次元デパ地下、発動！

俺――リクト・ロジェの目の前の大鏡に、「サワムラジョウイチ」という謎の中年男が現れた。

「あ、あんたは何者なんだ？」

「俺は料理人だった。日本という国の、帝神(ていじん)ホテルの総料理長だ！　お前が生まれる二ヶ月前にトラックにひかれて死んだが……」

ジョウイチは頭をかきつつ、苦笑いしている。

ニ、ニッポンって何だ？　そんな不思議な国名があるのか？　ホテルの総料理長？

ということは、この男には料理の腕があるのだろうか？

「そんなことより今、お前が見ている大鏡の話をしよう！　この大鏡は、前世が映し出される魔法の鏡でな」

こ、この鏡、魔法アイテムだったのかよ？

「俺は死んだあと料理の霊界で、神様に『リクト・ロジェに転生しろ』と指令を受けたわけよ！」

信じられない言葉の数々が、ジョウイチの口から飛び出す。

「お前の頭にスープの知識が湧き出した理由を教えてやる。お前の前世の俺が、日本で料理をバカみてぇに勉強したからだ！」

「よ、よく分からないけど……。で、何をくれるんだって？」

「スキル『異次元デパ地下』だよ。だが、今の段階では貸し出すだけだ。試験を解いて『異次元デパ地下』を手に入れろ！」

その瞬間、俺の目の前に蜃気楼(しんきろう)のような四角い穴が出現した。

大きめの肖像画くらいの大きさだ。

「入ってみろ」と誘われているような気がする……。

「ど、どうする……」

俺はごくりと喉(のど)を鳴らした。

「は、入ってみるか……」

俺は恐る恐る、その不思議な穴の中に入っていった。

◇　◇　◇

俺は思わず目を見張り唸(うな)った。

「うわあ……」

中はひんやりとし、純白に輝く部屋が向こうのほうまで広がっていた。

商品を陳列するらしき銀色の棚が約三十列、遥(はる)か向こうのほうまで無限に続いている。

よく見ると、天井や壁が自らおぼろげに光り、プラチナ色の粒子が宙を舞っていた。

『日本じゃあ、デパートっていうでけぇ商店の地下に、食料品がたんまり並べられている。それを【デパ地下】という！』

ジョウイチの声が部屋内に反響した。

「だから『異次元』にできた『デパ地下』なのか？　となると、商品は？」

うーむ……。商品棚には何も並んでいないようだが――そのとき！

『リクト、これを見ろ！』

俺は驚いて目を見開いた。

ピコン、という軽快な音が鳴り、俺の目の前に光る板が浮かんだ！

板――文字板には、クリーム色に光る無機質な文字が色々書かれている。

『この【インフォメーション・ウィンドウ】に書いてあるのは、商品の在庫だ！　料理人に目覚めてぇなら、商品の在庫をしっかりチェックしろ」

お、俺が、料理人に目覚める？

俺はあわてて、目の前に浮かぶ「インフォメーション・ウィンドウ」を見やった。

【◇現在の商品の在庫◇】

【エビ　在庫1パック（8匹）】

【米　在庫1袋（5kg）】

【マグロ（赤身）在庫1パック】

【米酢　在庫1瓶】

【ショウユ　在庫1瓶】

商品は六種類、全部在庫が一つしかないの？　少なっ！

そもそも「エビ」「マグロ」「ショウユ」って何だ……？　食い物か？

俺が首を傾げていたそのとき！

『おい、アイリーン。いつになったら俺を受け入れてくれるんだ？」

「異次元デパ地下」の壁の向こうから、聞き覚えのある嫌味な声が耳に入ってきた。

ん……？

――その瞬間、俺はもとの「ランゼルフ料理アカデミー」の倉庫に立ちすくんでいた……。

◇　◇　◇

「え？　夢だったのか？」

ジョウイチの声はもう聞こえないし、大鏡の中にもいない、蜃気楼の入り口もない……。

「……そ、そりゃそうだよな。前世とか『異次元デパ地下』とか、この世にあるわけないもんな」

俺は情けなく苦笑いしながら、倉庫から廊下(ろうか)に出た。

ふと廊下の右を見ると、今までの夢心地が完全に吹っ飛んだ。

ラーパス・ボルダーたちがアイリーン・ウィントールと言い争っている！

「おや？」

再び軽快な音が鳴り、例の光の板――「インフォメーション・ウィンドウ」が出現した！

【◇クエストが発生しました！◇】

【クエスト①：料理勝負に挑戦しろ！】

【難易度：レベルD（☆）】

【報酬(ほうしゅう)：「異次元デパ地下」の食材、道具類を現実世界に持ち出せる。自由に使用可能】

目の前の「インフォメーション・ウィンドウ」に新しい文字が出たぞ？　

っていうか、「異次元デパ地下」って夢じゃなかったのか！

「クエスト①」って……？　何だ？

「ラーパス、やめてよ！　ああ、嫌！」

ラーパスがアイリーンの肩にいやらしく手を伸ばした。

今は「インフォメーション・ウィンドウ」を気にしている場合じゃない！

「おい、やめろ！　ラーパス！　アイリーンが嫌がってるだろ！」

俺は怒鳴りつつ廊下を駆け、ラーパスの手を叩き払った。

周囲の生徒がざわめいている。

「何だぁ？　掃除人のリクトじゃねえか！」

声を発したのはラーパスの舎弟(しゃてい)、ロブソン・アンダーソンだ。

「ラーパスさんに文句があるのかよ？」

俺の右頬(ほお)に鈍い激痛が走った。

太ったロブソンの赤ん坊のようなまん丸な拳が、俺の頬に直撃したのだ。

しかし今日の俺は、痛みをこらえてアイリーンを身をていして守った！

「リクト君……」

アイリーンはすがるように、俺の右腕を柔らかく掴(つか)んでいる。

「リクト！　お、お前、倉庫にいたのか？」

ラーパスは俺が倒れなかったから目を丸くしていたが、すぐに口角を上げた。

「そうだ……おい、リクト。お前に面白ぇ話がある」

「な、何だ？」

俺はラーパスの死神のような白い笑顔を見て、嫌な予感を感じた。

「今度、パパがこの学校にど偉いお客を呼ぶんだとよ。多分、政治家か誰かだぜ？」

「そ、それで？」

「そのお客は、この料理学校の生徒の腕が見たいらしい」

俺は話の続きを聞きたくなかったが、ラーパスは話をやめない。

「俺がこの学校を代表して、料理勝負を見せることになった。相手はお前だよ、お前！」

「は、はあ？」

「リクト、俺がお前を指名してやったんだよ。掃除人のお前なら簡単に勝てそうだからなぁ～」

その瞬間――！

【クエスト①：料理勝負に挑戦しろ！】

　☆　☆　☆

【◇通知①　☆おめでとう☆　クエスト①をクリアしました！】

【◇通知②　クリア内容［料理勝負を受けた！］】

【◇通知③「異次元デパ地下」の食材、道具類を現実世界に持ち出せる。自由に使用可能】

目の前の「インフォメーション・ウィンドウ」に新しい文字が出現した！

……ど、どういうことだ？

つ、つまり、俺はこの料理勝負を――受けたってことか……！