第26話　ホワイトクラスのコンソメスープの謎

「レイチェルさん、お聞きしましょう。何をそんなに疑っていらっしゃるのかな？」

ベクターはため息をつき、大袈裟(おおげさ)に困ったような声を出した。

しかし――。

「このコンソメスープの完成度なら『下ごしらえ』『クラリファイベース』『清澄化工程』『仕上げ』で少なくとも四時間以上はかかるはずだ！」

レイチェルは鋭くベクターに指摘した。

「しかし我々はこの保養所に、二時間前に到着したばかり。材料の選定、道具の準備などを加えて考えれば、二時間ではとてもできない代物(しろもの)だ！」

「……それができるんだよ」

ガルダスがニヤリと笑った。

「俺たちホワイトクラスはほぼ全員、ずば抜けた才能か、もしくは『スキル』というものを持っているのでな！」

な、何だと？

ス、スキルだって？

つまり俺の謎のスキル――「異次元デパ地下」のようなものか？

「い、言っている意味が分からんぞ。ス、スキルって何だ？」

レイチェルは困惑した表情を浮かべているが、ベクターはニヤけたままだ。

「今回は俺のスキル――『時間短縮調理』。そいつで素早く仕上げたぜ！」

ガルダスは胸を張ってそう告げた。

じ、時間短縮調理だと……？

異次元デパ地下とは違うスキルなのか？

「――ところでリクト君、僕らと一緒に、『禁足地(きんそくち)』に行ってみませんか？」

すると急にベクターがそんなことを口走ったので、俺は呆気にとられた。

「は？　――お前、何を言って……」

き、禁足地に行く？

俺はあわてた。

「おいおいおい！　そりゃヤバいだろう！」

「何が？　禁足地に行くのがヤバい？　バカバカしい」

ベクターは半ばバカにしたように笑った。

「昔の古代人が勝手に崇(あが)め奉(たてまつ)った風習にいつまでこだわっている？　どんどん調査すれば良いのです。遠慮はいりませんよ」

「バカじゃねえのか、お前！　あの校長に知られたら退学になるぞ！」

「では、スキルと前世についての秘密が、禁足地に行けば分かると言ったら？」

「な、何だと？」

「禁足地に行ってみたくなってきたでしょう？」

俺の額から冷や汗が流れた。

お、俺を今まで救ってきてくれたスキル「異次元デパ地下」と前世の「ジョウイチ」の秘密だと……？

そ、それが禁足地に行けば、分かるというのか？

「――騒々(そうぞう)しい！　またケンカですか？」

そのとき――聞き覚えのある鋭い声が食堂に入ってきた。

グレゴリー校長だ！

生徒全員、背筋を伸ばした。

「料理人として競い合うのはよろしい！　しかし私闘は認めていませんよ！」

「こ、校長、時間がありません――そろそろ『課題』のことを話してよろしいかと」

ボウハラ先生がグレゴリー校長に耳打ちすると、校長はうなずいた。

「では、明日の朝の『課題』のことをお話しましょう！」

グレゴリー校長は俺たち生徒を、ゆっくり確認するように見回した。

「今回、皆さんは三名一組になって行動し、野外で食料を採取して料理を提出してください」

なるほど、こないだ寮の食堂で言っていた野外の料理勝負ってわけか。

「私たち教師が料理の審査をします！　審査に勝ち残った三名は『学校対抗料理選手権』に出場できます！」

そしてグレゴリー校長は、つぶやくように耳を疑うようなことを話し始めた。

「ここ、エルサイド島には『人が立ち寄らない場所』があり、そこには非常に貴重な食材がたくさんあると聞きます。私ならそこに潜入し、野外料理を調理しますね」

……ん？

俺たちは顔を見合わせた。

「人が立ち寄らない場所」って……ま、まるで「あの場所」のことを言っているみたじゃないか！

「校長がおっしゃっているのは、『禁足地』のことですよねっ？」

ベクターが楽しそうに聞くと、グレゴリー校長は真顔で口を開いた。

「私の言葉を、どのようにとらえようと自由ですよ！　あなたたち生徒は、最高の野外料理を追求すればよろしい！」

な、何だとおおお？

禁足地に入ることを、黙認するってことか？

い、いいのかよ？

「こ、校長！　よろしいのですか？　地元民から抗議がきます！」

エミリア先生は真っ青な顔をして、校長に問いただした。

しかし校長は構わず、生徒たちの目を覚まさせるように、パシン、と両手を叩いた。

「さあ、旅行気分はおしまいですよ！　料理人として戦いのときがやってきました！」

校長の鷹(たか)のような鋭い目が光った。

「課題開始は明日、午前の10時からです！」

しょ、正気なのか、この校長……！

あ、あの地元民の漁師との騒動を無視して、俺たちに「禁足地」に入れと言っているようなもんじゃないか！

「だ、大丈夫かよ」

「でも、ワクワクするぜ」

「禁足地……ちょっと興味があるな。野生のイノシシがいるらしいぜ」

生徒たちは口々に話している。

ボウハラ先生もエミリア先生も、困った顔で顔を見合わせている。

しかし、グレゴリー校長だけは俺たち生徒を真正面から見つめていた……！