第21話　謎の少年、ベクターの学校案内

『焼け焦げるか、光り輝くかはあなたたち次第。覚悟なき者は、去っていただきます！』

俺たちは、背筋をきちんと伸ばさざるを得なかった――！

◇　◇　◇

入学式が終わり、体育館の外に出て売店でアイリーンたちとコーヒー牛乳を飲んだ。

「な、何だ？　この常識外れに美味(うま)い飲み物は！」

レイチェルが声を上げたので、俺は呆れた。

「お前……コーヒー牛乳を知らないのかよ。文字通りコーヒーと牛乳を混ぜただけだぜ」

「わ、私の父親は厳しくて、水かお茶しか飲めなかったからな……」

「面白ーい」

アイリーンとミアが庭園前のベンチで、キャッキャと騒いでいる。

配布された携帯端末をいじっているのか。

受験や入学式も終わり、緊張感から解放されたからな。

「リクト、あれは【WENDY(ウェンディ)】というものだ。グレゴリー料理アカデミー専用の携帯端末だ」

レイチェルが俺に説明をしてくれたので、俺は質問を返した。

「この機械、WENDYって名前なのか。でも単なる学生証代(が)わりだろ？」

「それもある。が、世界中の食べ物、道具、料理をすべて検索できるらしい。連絡事項もこれに入ってくる」

「ケンサク……？」

「例えばだな……お前と私が作った『天ぷら』……ほら」

レイチェルが自分のWENDYの画面を俺に見せつけた。

「あっ！」

た、確かに天ぷらの画像が映し出されている！

「……ど、どうしてだ？　なんで天ぷらが検索できるんだ？」

「そりゃ世界中の料理が検索できるからな」

レイチェルは得意気に言ったが――そういうことじゃない。

天ぷらはこの世界の食べ物ではない。

「ジョウイチ」の世界の食べ物だぞ……検索できるなんて変だ！

「きっと誰かが『天ぷら』という料理を書き込んだんですよ」

そのとき――。

男なのか女なのかよく分からない細い声が、後ろからした。

「ん？　あんたは？」

白い学生服……う、うおっ！　せ、背が高い！

し、身長は190センチ以上あるか？

「やあ、僕はベクター・ローバルフォードです。リクト君はランゼルフ料理アカデミーでラーパス君を倒した……」

「あ、ああ。よく知っているな」

「噂は知っていますよ、……フフッ」

な、何だ？　この不適な笑みは……そ、それにしてもこいつ……。

「せ、背が高ぇなぁ……」

銀髪で、ずいぶん色白の男子だ……女生徒にモテそうだな。

と言ってるそばから、女生徒がこのベクターを見てざわつき始めた。

「俺はリクト・ロジェだ。白い制服を着ているな」

「僕は『ホワイトクラス』というものに属しています。その制服です」

「えっ！　ホワイトクラス？」

ミアが目を丸くして、ベクターに近づいた。

「ベクターさんはホワイトクラスなんですか？　す、すごいですね！」

「ええ、ホワイトクラスですよ」

ベクターは白い歯を見せて、涼しげに笑った。

俺は初めて聞く言葉に首を傾げ、ミアに聞いた。

「何なんだよ、そのホワイトクラスってのは」

「緑や青の学生服は出自で決まります。でも、白い学生服の人は、実力で勝ち取り、最高の授業、待遇が受けられる人たちなのです！」

ミアは興奮気味に説明した。

おいおい、そんなクラスがあるなんて聞いてねえぞ。

「……そんなことよりリクト君。僕が学生寮を案内しますよ。一緒に来てくださいますよね？　ねえ、リクト君！」

な、何だよこいつ？

やけにグイグイくるヤツだな？

「さあ……学生寮に行きましょう。あの監獄(かんごく)へ……」

ベクターは冷たい笑みを浮かべ、さらりと銀髪をなでた。

は？　監獄？

「リクト君、君なら『支配』しがいがありそうだ……」

ん？

今、何か変なことを言わなかったか、こいつ。

◇　◇　◇

「で、で、でかい！　この学校の建物は全部でかいけど、学生寮まで……」

俺とベクターは一緒に敷地内の西にある、学生寮に行った。

大きなピラミッド型の白い建物が、二棟(にとう)建っている。

「左は女子寮、右は男子寮です。――君の学生証を見せてください。君の部屋は……207号室ですね」

ベクターは俺のWENDYをひったくり眺(なが)めまわし、言った。

だが……俺の自室に恐ろしい仕掛けがあるとは、このときは気づかなかった……。

◇　◇　◇

玄関はまるでホテルのロビーのように大きく、ピカピカに清掃されていた。

真新しい油臭いワックスの匂いが漂ってくる。

だが、ベクターのニヤニヤした笑み……何か嫌な予感がするぞ？

「さあ、君の部屋に行きましょう」

207号室は二階にある。

ベッドは木でできており、独特の木の香りがほんのりと漂ってきた。

だが――！

「こ、これは何だ？」

俺が驚いたのは窓だ！

て、鉄格子がはまっている。

扉の鍵も三重になってるぞ？

「あはっ、気づきました？」

ベクターは手を叩いて笑った。

「この鉄格子は生徒が夜中、逃げられないように、という仕掛けです」

「な、なんだとっ！」

「この学生寮は、夜十時以降になると玄関が閉じられ、逃げられないような仕組みになっています……フフフッ。ゾクゾクしますね」

こいつも気持ち悪いが、このアカデミーもおかしい。

俺の頭の中にはグレゴリー校長の顔が浮かんでいた。

あの校長……上品そうな顔しやがって……まさか本当に「悪魔」なのか？

◇　◇　◇

俺たちは食堂に来たが、ここは男女関係なく入れる憩(いこ)いの場所だそうだ。

「おいっ、リクトってのはお前か……！」

えっ……！

巨大な山が動いたと思った。

目の前に坊主頭の熊のような少年が立っている。

「待ってたぜぇ、潰しがいがありそうな男をよ」

熊のような少年が、俺を見下ろしていた。

「俺はガルダス・ボーデン！　ホワイトクラスの門番だ！」

こ、こいつ、確かに着ている制服は……白！

「ケンカですかぁ？」

ベクターはひゅうと口笛を吹いた。

「料理は潰し合いですからねぇ……。我がホワイトクラスに逆らえないよう、君を支配してあげましょう！」

こ、この野郎……！

俺はベクターとガルダスを睨(にら)みつけた。