第20話　入学式！

「合格者――まず一人目！」

ボウハラ先生は金髪の黒服の少年を指差した。

「フェリクス・ダンクセン！」

うーむ？　俺に負けたヤツが合格か？

次々と名前が読み上げられる。

「ガーランド・ジョルジュ！　レイチェル・レイクバーグ！　アイリーン・ウィントール！」

そして――。

「リクト・ロジェ！　以上、二十五名だ」

ホッ……俺も何とか入り込んだようだな。

合格者は五十名のうち、二十五名――半数。

どうやら試験は審査の勝ち負けではなく、料理の腕、もしくは出自を見られていたらしい。

◇　◇　◇

「ようしっ！　皆、集まれいっ！」

ボウハラ先生は合格者だけを校庭に呼び出した。

「お前たちは明日から授業を受けてもらうが、これから大事なことを言うぞ」

先生は俺たち二十五名を見回しながらゆっくり話した。

「我々は今年、『学校対抗料理選手権』に出場する！」

受験生たちはどよめく。

「学校対抗料理選手権」は、新聞でも携帯端末のニュースでも毎年話題になる大きな大会だ。

若い学生たちが全力で学校を代表して競い合うんだ――話題にならないわけがない。

「相手は強豪校ばかりだ。各自、交流を深めておくこと。チームワークが大事となる」

「チ、チームワークだって？」

フェリクスがいきなり声を上げた。

「まさかこんなヤツと仲良くしろというわけか？　リクトなんぞと仲良くできるかっ！」

フェリクスは俺を名指しした。

まったくこいつは……。

「好きにしろ！　だが――」

ボウハラ先生は腕組みをしつつ、俺たちを眺める。

「お前らが勝ちたいのなら、嫌なヤツと協力する必要は出てくるかもしれないぜ！」

そして続けた。

「勝たなければいつでも退学だ――この学校は厳しい、肝に銘(めい)じておけ！」

俺とアイリーン、レイチェルは顔を見合わせた。

勝たなければいつでも退学？

と、とんでもなく厳しい学校だな？

「後で制服と携帯端末の【WENDY(ウェンディ)】を配布する！　うむ、まあ――」

ボウハラ先生の顔が少しゆるんだ気がした。

「今日は説明はこれくらいにしておく――では二時間後、すぐ入学式だ！　制服に着替え、体育館に集合！　――時は金なり、だ！」

も、もう入学式なのか――さすがグレゴリー校長のアカデミーだ！

◇　◇　◇

「ここが体育館か、広いぜ……」

俺は先程、ドーム型料理勝負スタジアムの更衣室で、配布された青色の制服に着替えた。

そしてすぐに巨大体育館に移動し、入学式を迎えることになった。

体育館は木の床の香りがし、ひんやりした空気が俺を包んでいた――広い！

「ちょっとリクト、制服の色が違う人がいるわよ」

アイリーンが俺の右隣の椅子に腰掛けた。

アイリーンも青色の制服で、アイリーンの右隣のレイチェルも青色だ。

だがおかしなことに、フェリクスやガーランドたちは緑色の学生服なのだ。

「……学年で色を分けているってわけでもなさそうだな」

フェリクスもガーランドも一緒に受験をしたんだから、それはありえない。

この学生服の色分けは何なんだ？

「その色は、出自で決められているんです」

俺の前に座っていた丸眼鏡をかけた女の子が、振り返って声を掛けてきた。

体が小さいな……13歳くらいかと思った。

「ミアちゃ～ん！」

アイリーンが猫なで声を出して、ミアの頭をなでた。

おいおい……ネコじゃあるまいし。

「この子はミアよ。彼女は受験のとき、私の協力者(パートナー)だったの」

「ミア・オーリンです。よろしくお願いします」

「ああ、よろしく。そ、それはそうと――出自で学生服の色が決まるのか？」

俺は制服の謎を解明したくてミアに聞くと、彼女は眼鏡の位置を直した。

「はい。王族や貴族なら緑、平民や奴隷出身なら青の制服が配布されます」

顔をしかめたのはレイチェルだ。

「むむっ……それは差別じゃないのか？　出自が一目で分かるということじゃないか！」

「あ……そうですね」

ミアは言いづらそうにした。

ミアも青い学生服を着ているので、平民か奴隷出身だということだ。

「リクト……何よ、その目は。ああ、私が青い制服を着ているのはなぜかって？」

アイリーンは聞いてもいないのに、胸を張って話し始めた。

「私は商人の家系なの。貴族に近いけど平民よ」

ほう、初めて知ったな。

「パパはレストランと食料品店を経営してるけど、貴族相手だから結構、儲(もう)かっているわ」

「何だ、お前も貴族かと思ったぜ」

「……私の性格が、お高くとまってるとか言いたそうな顔ね」

「まあそうなんだけどな……痛っ！　じょ、冗談だ、怒るなよ」

本気で怒りだしそうなアイリーンをなだめていたとき、「おや？」と思った。

アイリーンの後ろで白い学生服を着た少年少女たちが、入学式の準備を手伝っている。

「……今度は白い学生服か？　何者だ？」

気になるが、そんなことよりも俺はミアに別のことを聞きたかった。

「ミア、さっき学生服と一緒に配られた『これ』は何なんだ？」

俺は薄型の新しい携帯端末を取り出した。

説明書？　読む余裕なんてなかったな。

「ああ、それはWENDYと言って――」

『これより入学式が始まります！　新入生はすぐに席につきなさい！』

魔導拡声器により放送がかかり、俺たちはあわてて姿勢を正した。

グレゴリー校長がゆっくり登壇(とうだん)――。

そして口を重々しく開いた。

『グレゴリー料理アカデミーにようこそ』

グレゴリー校長はそう言って、鷹(たか)のような目を光らせた。

『私たち教師は、あなたたちの未来と希望を調理する者――！』

ちょ、調理だって？

『焼け焦げるか、光り輝くかはあなたたち次第。覚悟なき者は、去っていただきます！』

俺たちは、背筋をきちんと伸ばさざるを得なかった――！

このアカデミーは――甘くない……！