第19話　合格発表！

「この天ぷらは、チョコレートとバニラ・アイスクリームの天ぷらです！」

俺は胸を張って、最後の天ぷらをトロルのゴンボスに差し出した。

子トロルたちはニヤリと笑って、棍棒(こんぼう)を構えている。

「バカが……！　リクトッ！」

フェリクスが嘲笑(あざわら)った。

「良い方向で評価されていたのに、最後の最後でボロを出したぜっ！」

そして続ざまに叫んだ。

「フリッター類のデザート揚げはリンゴなど果物類と決まっている！　チョコやアイス？　甘すぎて食えたもんじゃないはずだ！」

しかし、トロルのゴンボスは真剣な表情でチョコとアイスの天ぷらを睨(にら)みつけている。

そして意を決しデザート天ぷらをつまみ、でかい口に放り込んだ。

「む……うむ？」

そしてしばらく目を閉じて咀嚼(そしゃく)し、天を仰ぎ味わい……口を開いた。

「これは――不可解(ふかかい)なくらい――美味(うま)い！」

俺とレイチェルは顔を見合わせた。

フェリクスといえば、顔面蒼白(そうはく)だ。

「チョコとアイスクリームが揚げた熱によってとろけておる！　それがサクリとした衣と相まって……」

トロルは二個目に手を伸ばした。

「口の中で甘さがとろける！　シンプルな塩味で飽きがきていたところに、このガツンとした甘さ……やられたわい！」

「そ、そうか！　塩味だけの天ぷらに、味わいの変化を加えたわけか！」

レイチェルが俺を見て声を上げると、俺は大きくうなずいた。

「そうだ――。料理のフルコースと同じ。最後は誰もが喜ぶチョコとアイスの『甘み』で締めたというわけさ！」

「むうううんんんっ！」

トロルはバーンと地面を両手で叩いた。

俺たちの料理の皿や竹カゴが吹っ飛んだ。

「この天ぷらという料理――揚げ物料理の完成形だ！」

そしてトロルは笑いつつ大声を発した。

「ガハハハハ！　リクト、レイチェル組の勝ちだ！　フェリクスとガーランドは負け！」

子トロルたちはニヤリと笑い棍棒を再び構え、フェリクスを見やった。

「ひいいいっ！　殺される！」

フェリクスとガーランドは大空洞の奥へ逃げ出した。

◇　◇　◇

――二時間後、試験は全員終了。

さ、さて……合格発表のはずだが？

「――さて、どうですか、ゴンボスさん。試験は終わったと聞いたので」

洞窟の奥から静かに歩いてきたのは――グレゴリー校長だ！

「うーむ……？　通用口が洞窟の奥にあるらしいな」

レイチェルが俺に耳打ちをした。

「校長！　今年の審査は楽しませていただきましたっ」

トロルはその巨体を座ったまま折り曲げ、校長にでかい頭を下げた。

あ、あれれ？　案外、礼儀正しいヤツだったんだな？

「面白いヤツが数名おり、まあまあ豊作といってよろしいかと」

「皆さん、このトロルのゴンボス氏は、魔物界から足を洗い、料理研究家となったトロルです」

グレゴリー校長は受験生たちに説明し始めた。

トロルは頭をかいて、グレゴリー校長を横目で見ている。

「彼は私の生徒でした。――体が大きいのでいつも外で授業を受け、かわいそうでしたが」

「へえ、若ぇときは、生意気ばかり言って申し訳ございませんでした」

トロルはペコペコとグレゴリー校長に頭を下げている。

さっきの子トロルたちといえば、真面目な顔で整列している！

な、何だ？　こいつら、演技だったのかよ！

「では戻りましょう。合格発表です！　皆さん、指定された厨房(ちゅうぼう)の前に戻りなさい」

ドヨッ……。

受験生たちは顔を見合わせた。

グレゴリー校長は自分の魔導(まどう)端末に話しかけた。

「では昇降機を上げて――」

地面が揺れ、巨大昇降機が俺たちを乗せて、厨房ごと上がりだした。

「おう、ガキども！　来年もまた来いよ～！」

トロルは下からとんでもないことを叫んでいる。

「う、うるせぇ、デカブツ！」

「二度と来るか、クソが！」

「お前とはもう会わねえよ！」

受験生の罵詈雑言(ばりぞうごん)が響く。

トロルはガッハッハと笑い、まるで効いていないようだった。

◇　◇　◇

「リクト――どうだった？」

巨大昇降機が上がりきり元の第二試験会場に戻ったとき、アイリーンがすぐに話しかけてきた。

「おう！　バッチリだったぜ。そっちは？」

「勝ったわよ！　私の協力者(パートナー)は――どこにいるのかしら。体が小さい女の子だから……。ん？　その人は？」

アイリーンはレイチェルをチラリと見た。

「ちょ、ちょっとお……！　な、何て美しい女性(ひと)なの？」

アイリーンは頬(ほお)に両手を当てて、レイチェルを見て目を丸くしている。

「ああ、君」

レイチェルは咳払(せきばら)いしながら言った。

「私はレイチェルだ。リクトの友人か？　彼には世話になった。アイリーン、合格したらよろしく願おう」

「え、ええ！　こんな素敵な人ならいつでもお友達に……！」

アイリーンは顔を赤らめてレイチェルとキャッキャと話し始めた。

女ってのは意味わからん――どういうコミュニケーション能力なんだ？

「さあ受験生ども！　合格発表だ！」

角刈りの男性教師、ボウハラ先生が入口から入ってきて大声をあげた。

生徒たちは緊張のせいか、大きくどよめく。

緊張しているのは俺もだった……。

「合格者――まず一人目！」

ボウハラ先生は金髪の黒服の少年を指差した。

「フェリクス・ダンクセン！」

なっ……何ぃいいいい！

お、俺とレイチェルに負けたフェリクスか？

フェリクスはさも当然というように、髪の毛を両手でなでつけている。

「く、くそっ、こ、これは……！」

レイチェルが悔しそうにつぶやいた。

「この学校でも高貴な出自の者が有利っ……！」

俺はグレゴリー校長が「悪魔」と呼ばれていたらしいということを――今、思い出していた。

そのグレゴリー校長は椅子に座り、鷹(たか)のような目で生徒たちをじっと見ていた――。