第13話　受験！　グレゴリー料理アカデミー①

ある日の朝――。

俺――リクト・ロジェは「グレゴリー料理アカデミー」で行われる「入学試験会場」に向かっていた。

俺たちを乗せた魔導(まどう)バスは、アカデミーのある「グレゴリー島」に向かって走っている。

天気は晴れ――街路樹の桜並木が満開で花びらが舞い散っている。

「ねえリクト！　見て、すごいわ！」

隣に座っていたアイリーンが、窓を見て歓声をあげた。

バスは坂を下っていくが、その眼下にはすさまじく広い海岸沿いの人工島が広がっていた。

周囲の海が太陽を反射し、ダイヤモンドのように輝いている。

「あれが『グレゴリー料理アカデミー』よ！」

島の中央部には巨大な校舎――「グレゴリー料理アカデミー」がある。

この島は学園島で、「グレゴリー料理アカデミー」を中心に人々が生活をしているといっても過言ではない。

「アイリーン……何でお前がバスに乗ってるんだよ！」

俺は呆れつつ叫んだ。

俺の右隣にはなぜか、アイリーンが座っている。

バスの乗客は俺たち二人だけだ。

「あのなぁ……」

あろうことか、彼女は父親に頼んで「ランゼルフ料理アカデミー」を退学してしまったのだ。

そして「グレゴリー料理アカデミー」を俺と一緒に受験するという。

「お前、バカだろ！」

俺は女子に対して普段、バカとは言わないが、さすがに彼女の行動には驚かされた。

アイリーンはぷう、と頬(ほお)を膨(ふく)らませた。

「バカとは何よ！　あんたよりは頭良いわよ！」

「わ、悪かった。――だが、今なら引き返せるぞ。ランゼルフ料理アカデミーにいて卒業すれば、良いレストランに就職できる」

俺はアイリーンを諭(さと)した。

「お前の料理の腕前、成績なら、ホテルの料理長だって夢じゃないぜ？　それを……」

「ランゼルフ料理アカデミーなんか！　料理勝負に不正がある、あんな学校、誰がずっといるもんですか！」

アイリーンは憮然(ぶぜん)としながら声を荒げた。

「べ、別にあんたを追って『グレ校』に行くわけじゃないんだからね！　勘違いしないでよね！　……ん？」

プシュー……。

空気が抜けるような音がしてバスが止まった。

「も、申し訳ない」

バスの運転手が立って、俺たち二人に頭を下げた。

「魔導エネルギーがバスから漏れ出ているようです。たまにあるんですよ、故障です」

「えっ？　つまりバスを降りろって？　ちょっとぉ！　受験があるんですけど！」

アイリーンは目を丸くして、あわてて怒鳴った。

俺はため息をついて髪の毛をかきあげた。

「た、大変申し訳ありません！」

「私、前の学校やめてきてるんだからさぁ！」

アイリーンはご立腹だ――まあ気持ちは分からんでもないが。

まったく前途多難(ぜんとたなん)なことだぜ。

「これから修理をしなければなりません。――お二人はグレゴリー料理アカデミーの受験生でしょう？」

運転手が帽子を取って胸の前にあてがいながら、申し訳なさそうにした。

「バスを降り、坂道から階段を下ると、地下民(ちかみん)たちの住居があります」

「地下民……？」

「その住居街から地下鉄道が出ているのです。それに乗れば受験に間に合います」

確か、俺と同じ出自の奴隷民(どれいみん)が地下に住んでいると聞いたことがあるが。

まさかグレゴリー島周辺の地下に暮らしているとはな。

「ただ、お気をつけください。地下民には『闇の晩餐(ばんさん)』の会員たちもおります。彼らとは絶対に接触しないように」

「闇の……晩餐？」

なんだそりゃ？

俺が運転手に聞こうとしたとき、アイリーンはすでにバスを降りてしまっていた。

「早くしないと受験に間に合わない！　行きましょ！」

俺は仕方なくバスを降りた。

◇　◇　◇

バスを降りると、そこは高台にある坂になっており、見晴らしの良い場所だ。

俺たちは草むらにある階段を下っていった。

眼下のグレゴリー島は迫ってくるように巨大だった。

「すごい景色だわ……」

アイリーンがつぶやいた。

俺たちはあそこで新生活を始める――受験に受かれば。

「おい、ここだ」

階段をかなり下りたが、やっと地下道の入り口を見つけた。

横の錆(さ)びた看板には、「地下鉄道乗り場　グレゴリー島直行」と書いてある。

階段が下に続いている。

「早く下りよう」

「もう～！　何でこんなことになるのよ！」

今は朝の9時30分。

早くしないと11時の入学試験に間に合わない！

◇　◇　◇

地下道は薄暗い商店街となっており、湿った空気が俺たちを包んだ。

麺(めん)類屋からはもうもうとした湯気が立ち上り、定食屋の前では肉を焼く匂いが漂っている。

パン屋には素朴な角パンが並び、雑貨屋、鍛冶屋など、薄汚い店がひしめきあっていた。

「あの人たちが、地下民？」

アイリーンが怖々つぶやいた。

麺類屋の外では麺をすすっている、身なりの汚い男たちがたくさんいた。

「おい！　ここで何をしている！」

俺とアイリーンは飛び上がった。

黒い服に身を包んだ筋肉質の大男が、地下の建物から出てきた。

建物の看板には「闇の晩餐」と書かれている……。

「何だぁ？　てめぇら。ああそうか、グレゴリー料理アカデミーの受験生か。――バスでも故障して、地下鉄道に乗ろうってわけだな」

大男はギロリと俺とアイリーンを睨(にら)みつけながら言った。

「今回も、あんな学校に入るバカが増えるのか！」

「何？　どういうことだ？　あんな学校？」

俺はアイリーンを大男から遠ざけて言った。

「『グレ校』の校長――イルーネ・グレゴリー校長は……あの婆(ばあ)さんはな」

大男はニヤリと笑って言った。

「料理界の悪魔だ！　それでも入るのか？　あんな料理学校によ！」

あ、悪魔だと？

あの上品そうな婆さん……いや、グレゴリー夫人が……？

どういうことだ？