第12話　闇の料理組織「闇の晩餐」【ラーパス視点③】

俺はラーパス、ランゼルフ料理アカデミーの天才料理人だ。

――馬車の馬が嘶(いなな)いている。

「ヒヒン！」

俺と舎弟(しゃてい)のロブソンは馬車に揺られ、ランゼルフ地区の郊外に向かっている。

一ヶ月前、俺は運悪くリクトとの料理勝負に負けた……が、しかし！

あの勝負はたまたま、調子が悪かっただけだ！

「ラ、ラーパスさん、これから世界選手権の準優勝者、リシャール・バルドーンに会えるんですかい？」

俺の隣に座っているロブソンが興奮気味に聞いた。

俺の父親は料理の闇組織――『闇の晩餐(ばんさん)」とやらの会員であり、俺も協会本部に顔を出すように言われた。

リシャール・バルドーンという男は「闇の晩餐」の主催者らしい。

「お、俺、バルドーンのファンなんですよ」

ロブソンはまだ興奮気味だ。

確かにバルドーン氏は三十八年前の料理世界選手権の準優勝者で、天才料理人ではある。

「そのときの優勝者は……」

俺は魔導 (まどう)端末を操作して検索した。

「ジョウイチ・サワムラ……。誰だ、こいつ？」

だが、四十年弱の前の話だ。

くだらねえ。

◇　◇　◇

俺は「闇の晩餐」本部を目の前にして、思わずうめいた。

「こ、ここが本部だと……？　冗談じゃねえ……」

まるで魔王の城のように巨大で禍々(まがまが)しかった。

真っ黒な壁は煤(すす)けた鋼鉄のようで、悪魔の彫像がこっちを睨(にら)みつけている。

「お、親父はこんな協会と関係していたのか？　本当に魔王でも住んでそうだぜ……」

俺たちは屋敷の玄関で呼び鈴を鳴らすと、執事に大きな食卓に通された。

「ああっ！」

「う、うわあああ！」

俺とロブソンは思わず声を上げた。

巨大な円卓の上に、巨大な熊の死体が横たわっていたからだ。

でかい――しかも、国で捕獲が禁止されている青色熊の死体じゃないか！

「ようこそ、ボルダー氏の息子よ！　私がリシャール・バルドーン。世界を料理で支配する『闇の晩餐』の主催者だ」

口ヒゲの中年男が、俺の肩にミシリと掴(つか)むように手をやった。

顔がしわだらけの老人なのに、恐ろしく体がでかい！

バ、バルドーンがこんなに筋肉質の大柄な男だったとは！

「この青色熊は捕獲が禁止されている。しかし我が『闇の晩餐』はそんな法律など金で破壊する――禁断の料理を味わってくれ。――おい」

コックコートに身を包んだ青年たちが、熊を素早く解体していった。

「彼らは私の『従順なナイフ』たちだ。――熊はすでに首や心臓の動脈を切断し、血抜きしてある。これで肉の臭みは軽減される」

バルドーンは口ひげを指でなで、ニヤリと笑った。

青年たちは熊の腹部を切り裂き、内蔵を取り出した。

「この熊はすでに冷蔵して1週間程度、熟成させてある。……熊は殺せば従順になるからな。さあ、昼飯だ」

こ、このバルドーンって野郎……食べてはならない獣を俺らに食えというのか？

そもそも、熊なんて食えるのかよ？

◇　◇　◇

円卓に座った俺とロブソンの前に配膳(はいぜん)されたのは、熊肉の煮込みだった。

「熊の赤ワイン煮込み――食ってみろ！」

バルドーンは俺を試すような目だ。

「くっ……熊の肉なんぞ野蛮な……」

しかし俺はバルドーンの威圧感に負けて、肉を口の中に放り込んだ。

ん……お、おや？

「おうっ……の、濃厚だ！　――う、美味い！」

俺の口から思わず漏れた感想がこれだった。

口の中で、しっかり煮込まれた熊肉のコクのある味わいが広がる。

牛に近い――懸念されていた野性味の強いクセのある臭いも、ほとんど無い！

「ヤベぇ……これ、肉なのか？　柔らかい！」

ロブソンは震えながら言った。

「赤ワインの豊潤(ほうじゅん)な香りが鼻に抜けていく！　トマトの酸味のおかげで、フルーティーな爽(さわ)やかさが舌に残る！」

ロブソンが声を上げた。

た、確かに美味い。

とろりとした脂分の旨味が、舌を溶かしてしまいそうだった。

「い、今までの料理とは比較にならない……。う、美味かったです」

俺は思わず、バルドーンに敬語を使ってしまった。

「ほほう、君は味が分かるようだ。では父上と同じく、『闇の晩餐』に入会するのだな？」

え？

「世界の料理界を支配するには、若い料理人を排出する『グレゴリー料理アカデミー』を完全に潰し、手中に収める！」

――聞き覚えのない、甲高い少年の声が聞こえた。

いつの間にかバルドーンの隣に立っていたのは、16歳くらいの金髪の美少年だった。

「つ、潰すったって……。な、何だお前は？」

「僕は『闇の晩餐』の『料理執行人』のうちの一人。――ピエール・ダンクセンの甥(おい)、フェリクス・ダンクセンだ！」

「お、お前、あのキザな料理人の甥なのか？」

「フン、あの伯父は一族の恥だよ。料理の技量レベルが低すぎてね」

な、なんだと？　ピエール・ダンクセンは王国副料理長だぞ？

りょ、料理の技量レベルが低すぎるだって？

「僕の役目は『グレゴリー料理アカデミー』に潜入し、スパイ活動をすることだ」

「お、お前、正気か？」

「そしてそのうち、学校対抗の料理大会が行われる。そのとき、リクトともども『グレゴリー料理アカデミー』を支配し、破壊する！」

バルドーンは俺の肩に手を置いた。

「我々は料理の世界の破壊神――次なる新時代の料理を見たくないか？　ラーパスよ」

バルドーンは恍惚(こうこつ)の表情で言った。

おいおいおい……こいつら、ヤベぇぞ……！