第01話　掃除人の俺は、最強料理人の転生者！

「貴様らぁっ！　何だ、この成績は！　全員、パンを焼いたかまどにぶち込むぞ！」

ボルダー教頭の怒鳴り声が雷鳴のごとく部屋に轟(とどろ)いた。

「マーベリック杯料理選手権での予選通過者は、十名中二名だけ……！　料理は喧嘩(けんか)――いや、戦争だ！　調理器具という兵器を持って戦え！」

料理に例えてわめき散らすのが、教頭の癖(くせ)だった。

ここはランゼルフ王国最大の料理学校「ランゼルフ料理アカデミー」の教頭室。

整列させられた十名の生徒たちは、肩をすくめて縮こまっている。

「残念ながらここは最大最高の料理アカデミーだ……」

俺はかわいそうな生徒たちを尻目に、壁の乾拭きをしながら静かにつぶやいた。

俺の名はリクト・ロジェ。16歳。単なるこの学校の掃除人だ。

「まあ……甘くないぜ」

俺は料理人になることが夢だった。

「ジェニファー！　貴様の持っている包丁と鍋は泥でできているのか！　一年生からやり直せっ」

「そ、そんな！　い、一年生？」

教頭から非情な宣告を受けた中貴族の女生徒は、膝から崩れ落ちた。

「おい、お前。ローファー！」

丸眼鏡をかけた大貴族の少年料理人が、飛び上がるようにして背筋を伸ばした。

「貴様は予選で最下位だったそうだな。『食材で審査員の舌を殺せ！』といっただろう！　お前はここの厨房(ちゅうぼう)に立つことは許さん！」

「そ、そんな！　僕は父に期待されているんです。ど、どうか……」

「私に口答えするのか？」

ボルダー教頭はビール樽(だる)のような腹を揺らし、ローファー少年の胸ぐらを掴(つか)まえた。

俺は……奴隷民(どれいみん)出身だから、王族や貴族の通うこの学校に入学できなかった。

くそ、忘れろ！　俺は料理人になる夢は捨てたはずだ！

「ローファー！　お前の頭は腐ったハチミツでできているのか？　勝てなければ、この学校から生ゴミのように叩き出すだけだ！」

「ちょっと待ってくださいよ、教頭先生」

十名の生徒は目を丸くした。

俺がボルダー教頭とローファーの間に入ったからだ。

「リクト！　貴様……！」

ボルダー教頭のこめかみには青筋が立っている。

俺はさすがに、この暴力行為は見て見ぬフリはできなかった。

「料理は心で伝わる。そんな殺伐(さつばつ)としていたら、舌が錆(さ)びちまいますよ」

「こ、この掃除人がっ！『舌が錆びる』だと？　私に意見をするんじゃない！」

俺の顎(あご)の中で鈍い音と強烈な痛みが響いた。

ボルダー教頭が俺の顎を右拳で殴りつけたのだ。

俺は床に倒れ込んだが、生徒の一人が俺の顔を冷たい靴底で踏みつけた！

「おい～！　リクト。お前、掃除人の分際でパパに逆らうなんて、肝が据(す)わってるねぇ。料理の腕は血筋で決まるんだ、覚えとけ！」

俺の顔を踏みつけたのは、ボルダー教頭の息子、ラーパス・ボルダーだ。

こいつはこないだの料理選手権で予選通過した。

だが、父親のボルダー教頭の権威で勝ち得たものだというのは公然の秘密だ。

「りょ、料理の腕は、努力……み、磨き上げた腕で決まるんだ！」

俺は言い返したが、いけねえ……また料理のことを考えちまった。

すると……！

「二人ともやめて！　ここは料理学校よ！」

赤毛の少女がラーパスを俺から引き離した。

アイリーン・ウィントールだ。

この学校で最も期待されている秀才で、しかもかなりの美少女だった。

「あなた、大丈夫？」

アイリーンは俺を助け起こしてくれたが、ラーパスはアイリーンを無理矢理抱き寄せた。

「アイリーン、君は俺と結婚して大きなレストランを開く予定じゃないか。こんな奴隷はほっとけよ」

「気安く触らないで！　それは親が決めたことでしょう！」

アイリーンはラーパスの手を払った。

「さあ腐った野菜ども、教室に戻れ！」

ボルダー教頭の鉄塊(てっかい)のような低い声が響いた。

「今度の世界選手権までに死ぬ気で勉強しろ！　料理選手権は命がけの戦場……。食材と調理器具という兵器で戦え！　俺に恥をかかせるな！」

生徒たちは教頭室からネズミのように逃げ出した。俺は口笛を吹きつつ、壁の乾拭きを再開した。

◇　◇　◇

「ね、ねえ……リクト君」

俺が教頭室の掃除を終え廊下の掃除を始めていると、アイリーンが話しかけてきた。

「あなた、もしかして料理ができるんじゃない？」

「……さあ？　知らないね。俺の心配は無用だからあっちに行けよ」

「なっ、何よ、その言い方！　べ、別に、あなたを心配してるわけじゃないんだからねっ！」

廊下を歩く生徒たちの冷たい視線が、俺とアイリーンに突き刺さる。

俺の作業着姿はみずぼらしく、王族や貴族の子どもたちにはお気に召さないらしい。

アイリーン、俺に近づくとあんたまで変な目で見られるぜ？

「でも……ローファーはクラスメートなの。私は学級委員長だから……その、ありがとう」

「あ、ああ」

「――でもあなた、本当は料理人になりたいんじゃないの？」

「えっ？　そ、それは……」

俺は戸惑った。

な、何でこの女は俺の心が見抜けるんだ？

「私は真実の料理を目指している料理人をたくさん見てきたわ。あなたの雑巾の拭き方、ホウキではく姿……料理人そのものだったわよ」

俺が料理人そのものだって？

い、いや、夢なんてとうに捨てたんだった。

「へっ、雑巾とホウキで料理人だ？　それで何が分かるんだ。金持ち料理学校のお嬢さんよ」

俺は奴隷民だ。

この国では料理人には絶対になれない。

「か、金持ち料理学校？　く、口の利き方がなっていないんじゃなくて？」

アイリーンはぷいと顔をそむけたが、顔は真剣そのものだった。

まるで新しい好敵手(ライバル)を見つけたというような、鷹(たか)のような目をしている。

「私の直観は必ず当たるわ！　――でも、二度と心配してやらないんだからっ！」

アイリーンは頭から怒りの湯気を噴き出し、踵(きびす)を返して廊下を歩いていってしまった。

何だ、やっぱり俺を心配してたのか。

俺に「料理の才能」ねえ……。

だが――アイリーンの直観が真実だったとは、このとき思いもしなかった。