第26話　コトハの父親ッ？

「コトハと一緒に住みたいと思っている」

　沢木の言葉に、一同は驚いて声も出ない。

　コトハに至っては、目の前にいる男性が自分の父親ということが、未だ信じられない思いでいた。

　驚いている一同に、沢木は静かに笑う。

「コトハは僕のことを知らないんだね。最後まで、葉月もおばあさんも約束を守ってくれたのか」

　母親の名前が出たので、コトハは沢木を見つめ、口を開く。

「あ、あなたが、本当に私のお父さんなのですか？」

「そうだよ。でも僕は、許されない罪を犯した。僕には当時妊娠中の妻もいたのに、君のお母さんを愛してしまったから……でも君が生まれ、山田家の別荘で過ごす時だけは、僕はしがらみも何もないただの男でいられた。君が生まれたことも、本当に喜んだんだよ」

　沢木はそう言って、コトハの頭を撫でる。

「そうだよ、コトハ。彼の言っていることは本当だ。軽井沢の別荘にいる時だけが、沢木がコトハの父親でいられる時だった。ずっといるわけにもいかず、また小桜家の強い意向により、コトハは今まで通り、山田家のメイドとして生きるよう決めてきたんだ」

　司佐の父親も答える。コトハは徐々に事態を理解し、頷いた。

「そうだったんですか……」

「でも、僕の家ではすでにバレていたのも事実だ。僕は妻と子供たちを残して、海外での仕事を命じられたんだ。何ヶ国か回り、仕事だけにのめり込んできた矢先、葉月の死を知らされた。もともと病弱な人だったから無念だったけど、親を失くしたコトハのことは気がかりでならず、帰国しようとしたんだ」

　沢木は遠い目で過去を語る。その話は、司佐の父親ですらも初耳のことである。

「でも、妻に対してのバチが当たったのかな……ハイウェイで車の事故に遭い、そのまま深い谷底に落とされたんだ。捜索の手段もなかったらしい」

「そうだ、そこまでは私も知っている。だが、おまえが生きていたということは……」

　司佐の父親が、間に入ってそう言った。沢木は静かに笑う。

「僕はね、事故の弾みで車から放り出されていたんだ。あまり怪我もなくてね」

「なんだって……」

「でも、夜中のハイウェイはあまり車も通らず、僕が発見されることはなかった。僕は何も考えられず、ただただハイウェイの側道を歩き続けた。事故のショックで、記憶を失くしたままね……」

「き、記憶喪失……？」

　一同はまたも驚いた。沢木は話を続ける。

「ハハ……間抜けな話だろ？　僕は結局、街に辿りついたものの、所持品は車に積みっぱなしで何もない。財布すらなくて、自分を証明する物なんて一つもなかった。だけど、僕は生きているし動けるし、現地の言葉も話せれば、生活能力もあった」

「それで、今まで……？」

「そう。家のしがらみからも脱したかったんだと思う。僕はまったく家族のことも誰のことも思い出さず、十年が過ぎた」

「十年……そうだ。おまえが死んだと聞いてから、十年が経つ」

　司佐の父親も興奮したように、沢木の話に食いついている。

「でもある日、公園で休んでいたら、目の前で遊んでいる母親と娘を見て、思い出したんだ。僕には娘がいたはずだってね。そして、一つの名前を思い出した。コ、ト、ハ……」

　それを聞いて、コトハは顔を上げる。

「それからというもの、記憶は一気に蘇った。僕はコトハのもとに帰らなきゃいけないってね」

　コトハは涙を流した。この人は、本当に自分の父親だと思った。

「それが一ヶ月程前の話だ。僕は国際電話で自宅に連絡した。反応は君たちと同じ。理解されるまで時間がかかった。でもあれだけ厳しかった親が泣いて喜んで、僕を迎えにまで来てくれた。僕は帰国を許され、家の整理もだいぶついたから、こうしてここに挨拶をしに来たんだ。コトハがここにいるとも聞いたからね」

「なんだよ。そういうことなら、もっと早くに連絡してくれればよかったのに！」

「そうも思ったけど、本当にバタバタしてたし、電話じゃうまく説明出来ないだろ？　こうして話したかったんだ」

　司佐の父親に、沢木はそう答える。

「いや、いいんだ。無事で帰って来てくれただけで嬉しい。本当によかった……」

　父親もまた、感無量といった様子だ。

　沢木は寂しそうに微笑む。

「だけど、本当に浦島太郎だよ。僕は戸籍上でも死んだものとされていたし、妻はもう再婚していた。家は跡継ぎが帰ってきたから喜んでいたけどね。おかでげ大手を振って、コトハを引き取れるというわけだ。妻との間にいる子供たちは、妻と再婚相手が育てているし……」

　それを聞いて、コトハは目を泳がせた。

「突然、死んだはずの父親が生きていて、それが僕っていうことが受け入れ難いのはわかってるよ。でも、僕らは事実、実の親子なんだ。一緒に住みたいというのが当たり前のことだろ？　葉月の分も、これから一緒に生きていきたいんだ」

　優しく語りかける沢木に、コトハは俯いた。

「私も……お父さんが生きていてくれたことは、本当に嬉しいです。私を引き取りたいと言ってくださったことも……でも、私は山田様に仕えるようにと生きてきました。この家に仕えることは、私の生きがいなんです」

　コトハの答えに、一同は驚く。

「でもコトハ。急で無理もないが、沢木の家柄は間違いなく良家だ。君は本当は、良家のお嬢様なんだぞ。今までは、沢木の家庭の事情があって受け入れられることはなかったが、すでに奥さんも再婚されているというし、気兼ねなく沢木と一緒に暮らせる。もうメイドなんかしなくていいんだよ」

　司佐の父親もそう言った。

「でも、私は今日までメイドになるために生きてきました。私のお母さんもお婆ちゃんも、それを望んできたはずです。今になってそんなことを言われたら、私の生きがいがなくなってしまいます」

　コトハの言いたいこともわかり、一同は顔を見合わせる。

「まあ急に言われて出る答えもないだろう。沢木、今日はうちに泊まれるか？」

「ああ、でも明日の早朝には帰らねばならない。まだ家がゴタゴタしていてね」

「じゃあ、とりあえずコトハには一晩考えてもらって、昔話でもしようじゃないか」

「そうしよう」

　司佐の父親と沢木は、もうすっかり元通りになったようで、笑い合っている。

　そんな中で、コトハと司佐は客間を出て行った。

「……願ってもない話じゃないか」

　出たところで、司佐がそう言った。

「え？」

「断る理由は一つもない。父親と一緒に暮らしたくないのか？」

「それは……もっとたくさんのことを知りたいとは思います。あの方がお父さんだとまだ実感はありませんが、私のことを考えてくれていることで、お父さんなのだと思っています」

「だったら考えるまでもない。今すぐ返事をして来いよ」

　司佐はそう言ったところで、コトハが涙をいっぱい溜めているのに気付いた。

「コトハ……？」

「司佐様は……私がいなくなっても、全然大丈夫なんですね。それとも本当に、私がお邪魔ですか？」

　必死に微笑みながら、コトハは涙を溢れさせる。

「そういうわけじゃない。でも……ここにいる理由はないだろ」

　司佐の言葉に、コトハは涙を拭う。

「わかりました。今までありがとうございました……」

　そう言って、コトハは走り去っていった。

「なんだよ。自分から距離を置きたいって言ったくせに……それに、本当にここにいる理由なんかなくなった。ここでメイドとして生きるより、肉親と暮らしたほうがいいに決まってる」

　司佐は肩を落として、自分の部屋へと戻っていった。

　客間では、早朝まで酒を飲み交わしていた司佐の父親と沢木が、未だ起きている。

　コトハはそっと客間を訪ねると、深々と頭を下げた。

「私は、今も山田様にお仕えする夢を諦めていません。ですが、私もお父さんという人のことが知りたいです。どうか、よろしくお願いします……！」

　沢木はコトハを抱きしめると、静かに立ち上がる。

「司佐君たちへの挨拶は、今度でいいか？」

「はい……きっと会ったら、何も言えなくなってしまいます」

「そうか。じゃあ、今日のところは退散させてもらおう。また今度ゆっくり話そう、山田。大事なコトハを今日まで預かってくれて、本当にありがとう」

　沢木は父親の表情をして司佐の父親にそう言うと、コトハを連れて山田邸を後にした。

　コトハが去ったことを司佐が知ったのは、その日の昼頃のことだ。遅く起きた司佐だが、昭人の報告に驚きもしない。

「そうか……」

「いいのか？　司佐」

「いいも悪いも、コトハが決めることだ。俺がコトハでも、そうするよ」

　司佐の言葉に、昭人は顔を顰める。

「司佐……このままちゃんと話し合わずに離れたら、本当に別れることになるぞ？」

「もういいんだ。もう疲れた。コトハとは……」

「なに言ってるんだよ」

「あいつにはあいつなりの考えもプライドもあるし、ちゃんと自分っていうものを持ってる。だから距離を置きたいって言ったんだろ。このまま自然消滅……というより、俺たちはまだ始まってもいなかったのかもしれない」

「司佐……」

「桃子を好きになるほうが、何百倍も楽なことだよ」

　すっかりコトハのことを諦めようとしている司佐に、昭人はもう何も言えなくなっていた。