第23話　標的はコトハッ！

「いい加減にしろよ、コトハ」

　夕食時、そう言ったのは昭人である。コトハは俯く。

「ごめんなさい……」

「僕に謝るくらいなら、司佐に謝れ！」

　昭人が怒っているのは、ここ数日、司佐とコトハの接触がほとんどないからだ。見ていてもどかしく思えて、昭人は思わず口を出す。

「距離を置くって、決めたから……」

　そう言うコトハに、昭人は顔を顰める。

「司佐は結構、淡泊だから、ちゃんと掴まえてないと本当に飽きられるぞ？　それでもいいのか？」

「私は使用人です。これ以上望めません」

「司佐はそう思ってないだろ。もっとわがまま言っていいんだ。そうでなけりゃ、司佐もしんどいだろ。嫌いならきっぱり振ってやれ」

「嫌いなんかじゃありません！　でも……どうしたらいいのかわからないの。私のことは放っておいてください！」

　そう言って、コトハは去っていった。

　残された昭人は拳を握る。自らの気持ちを封じている昭人は、揺れ動いている司佐とコトハの関係を前に、自分の気持ちがもどかしい。

「いっそ奪ってやりたくなる……」

　言葉にしたものの、思い直して感情を押し込める。

「どうしちまったんだ、司佐もコトハも……」

　司佐とコトハが距離を置くようになって数日、昭人も辛い日々を送っていた。

　いつものように司佐と昭人と桃子を送り出してから、コトハは一人、歩いて学校へ向かう。ここ数日は、足取りが重い。

「おはよう……」

　教室に入るなりそう言ったが、今日もクラスメイトの目は冷たく、桃子の周りには人だかりが出来ている。

　コトハは一人、席に着いた。

「ええ？　桃子ちゃん。その指輪、司佐様にいただいたの？」

　そんな声が聞こえ、コトハは顔を上げた。すると、前の方の席に座る桃子と目が合う。

「そう。昨日、宝石店へ行って買ってもらったの。婚約指輪よ」

「でも、あの子も指輪してたよね？　てっきり司佐様からもらったものだと思ってた」

　一同の目が、コトハに向けられた。

　コトハはとっさに、左手を隠す。

「あ、隠した。ちょっと見せなさいよ」

　コトハの態度に、数人の女生徒がコトハを羽交い絞めにした。

　教室にはかなりの生徒がいるのだが、それを止めようとする者は一人もいない。

「やめてください！」

　叫ぶように、コトハが言った。

「誰からもらったの？」

「……司佐様です」

　少し躊躇ったが、コトハは正直にそう言った。

　左手の薬指には、距離を置こうと言っても、未だに司佐からの指輪が輝いている。

「嘘言わないで！　司佐様は浮気なんかしないわ。桃子に買ってくれたもん」

　そう言ったのは桃子だ。桃子は怒りを露にし、コトハを睨みつける。

「わ、私も……司佐様のことが好きです。でも、桃子様の間に入るつもりはありません。どうかこの指輪だけは、許してください……」

　泣きながら、コトハは頑なに左手を握ってそう言った。

　今にも女生徒がその左手をこじ開けようとしていると、桃子は背を向ける。

「もうやめていいわよ。でもコトハさん。その指輪、二度と付けないで」

　桃子は女生徒たちを止め、席に戻る。桃子がそう言ったので、女生徒たちも席へと戻っていった。

　コトハは泣きながら指輪を外し、手の平に握る。

　桃子がコトハの指輪を取らなかったのは、コトハと同じように、司佐への想いがわかったからかもしれない。

　それからしばらくして、ホームルームが始まった。そこで一人の少年が入って来る。

「また転校生だ。仲良くしてやってくれ」

　先生がそう言った。このクラスに転校生が集まったのは、家柄でクラス分けがされているためだろう。そうして見ると、転校生も由緒正しい家柄の人間だということがわかる。

　もちろん、コトハがこのクラスなのは、山田家からの特別枠だからだ。

「楠龍太郎（くすのきりゅうたろう）です。よろしくお願いします」

　そう言う転校生の少年に、コトハは釘付けになる。

　そんな少年もまた、コトハを見て顔色を変えた。

「……トコ？　トコなのか！」

「龍ちゃん！」

　少年は、軽井沢で小学校時代を一緒に過ごした、コトハの幼馴染みであった。子供の頃から、トコの愛称でコトハを呼ぶのは、今も変わっていないようだ。

　中学に入って転校していったが、こんなところで会うとは思ってもみなかったことである。

「なんだ、小桜の知り合いか。じゃあ楠君は、小桜の隣に座ってくれ」

　先生の言葉を受け、龍太郎はコトハの隣に座る。

　クラスメイトからのいじめに塞ぎ込んでいたコトハだったが、久々に嬉しい出来事である。

「まさかここでトコに会えるとはね」

　休み時間、隣の席の龍太郎が声を掛けてきた。

「本当、夢みたい。龍ちゃんと会えるなんて」

　そう言った時、女生徒たちが龍太郎の席を囲んだ。

「楠君って、楠貿易の息子でしょう？」

「この時期に転校って珍しいね」

　興味本位で話しかけられ、龍太郎は仕方なく、女生徒たちと話を続ける。

　コトハは諦め、次の授業の準備をした。

　昼になり、龍太郎はコトハの腕を掴む。

「一緒に食事しよう」

「うん」

　だが、女生徒たちはそれを許さない。

「楠君。一緒に食堂行こうよ」

「放課後、学校案内してあげる」

　そう言う女生徒たちに、龍太郎は爽やかに微笑む。

「ごめんね。僕、トコと知り合いだから、ゆっくり話したいんだ。話だったらまた今度」

　龍太郎はそう言って、強引にコトハを連れて教室を出て行った。

「龍ちゃん、待って。腕が痛いよ」

　廊下を歩きながら、コトハはそう言って立ち止まる。

「やっと二人きりになれたね。女子は何処へ行ってもうるさいよ……」

　そんな龍太郎に、コトハは苦笑する。

「私も女子だよ」

「知ってるよ。でも、トコは別。早く行こう」

「何処に行くの？」

「食堂に決まってるだろ」

「食堂は、あっち」

　コトハはそう言って、龍太郎を食堂へと案内した。

　食堂に入ると、コトハは司佐と目が合う。そんな司佐に、桃子が走り寄ったので、会釈だけして別の席に座った。

「あの人、山田司佐だよな？」

　龍太郎がそう言った。

「う、うん」

「ご主人様と一緒じゃないんだ？　っていうか、トコがこんなお嬢様学校にいるなんてびっくりだ」

　小学校の時からの付き合いである龍太郎は、将来コトハが司佐に仕えることを夢見ていたのを知っている。

「うん。最近、司佐様にお仕え出来るようになったの。でも司佐様、私を高校に通わせてくださって……」

「そう。いいご主人様だね」

「うん、本当に。龍ちゃんは、どうしてここへ？」

　食事をしながら、コトハが尋ねる。

「僕は実家に帰ってきただけだ。ほら、昔は体が弱かったから、静養を兼ねて軽井沢にいたわけだけど、中学は海外で過ごして、やっとこっちに戻ってきたってわけ」

「そうなんだ。もう本当に夢みたい！」

「それは僕も一緒」

「誰だ、あれ？」

　遠くから龍太郎を見て、司佐がぼそっとそう言った。

「さあ。でもどっかで……」

　昭人が記憶を手繰り寄せていると、桃子が口を開く。

「転校生よ。楠龍太郎」

　名前を聞いて、昭人はコトハの初恋の人だと思い出し、司佐を見つめる。

　だが司佐は顔色一つ変えず、食事をしていた。

「へえ。おまえといい、最近転校生が多いな」

「私の転校は、おじさまが呼び寄せたものなんだからね」

「わかってるよ。それよりおまえ、買ってやった指輪ちゃんとしてんのか？」

　司佐がそう言って、桃子を見つめる。桃子の指に指輪はない。

「あるわよ、ちゃんと」

　桃子はペンダントに通して首から下げていた指輪を見せる。

「さんざん泣きじゃくって人に買わせておいて、はめないのかよ」

「だって、学校ではペンとか持ちにくいんだもの。こうして大事に持ってるのよ」

「コトハは片時も外したことないけどな……」

　司佐がそう言ったので、桃子は頬を膨らませる。

「あの人の話はしないで！」

「あいつは俺の使用人だ」

「使用人に指輪をあげるの？」

「知ってるくせに……おまえがおとなしくするって言うから、百歩譲って指輪買ってやったんだ。それ以上言うなら取り上げるぞ」

　冷たいままで、司佐は言う。

　桃子は黙ったものの、口を尖らせていた。