第18話　付きまとい

翌日、いつものようにダドリー様はカフェ、プチ・アンジェのドアを開けてマリリンを呼べと命令したが、先客がおられますと断られた。

「なんだと？　そんな奴、追っ払ってしまえ。俺は侯爵家の御曹司だぞ」

「でも……あちらも伯爵家の御曹司でして……」

「貴族階級の仕組みがわからん下層民には苦労させられるな。侯爵家の方がえらいんだ。俺の名前を言ってやれ」

その時、ドリュー様は私の両手を握って、じっと目を見つめていた。

めちゃくちゃに恥ずかしい。

私はドリュー様のことが好きだ。本当は大好きだ。透んだ茶色の目に見つめられると、他のことを全部忘れてしまいそうになる。

握られた手を握り返したくなる。

「どうしてそんなに冷たいの？　俺のこと嫌い？　責任取ってくれるって言ったじゃない」

「何やってんだ、ドリューの野郎」

ダドリーはあきれ返って、つかつかと近づいてきた。

「婚約者がいるとか言っていたじゃないか。婚約者に嫌われたらどうするんだ」

「どの口が言うか。お前こそ、婚約者にばれたら持参金が飛ぶぞ？」

ダドリー様はさすがに驚いたらしかった。

これまで、ドリュー様は婚約者の話になっても、こうまではっきりダドリー様を非難しなかったのだ。

「お前の婚約者はどうなんだ、え？　ドリュー」

「俺は真実の愛を貫くことにしたんだ。本当に好きな女性に好きだと言うことにしたんだ」

ドリュー様は私を見つめた。

これ嘘。

ダドリー様をだまし切るための考え抜かれた嘘。

なのに、ドリュー様の名演技は空気を溶かし二人だけの世界を作り上げてしまい、私は巻き込まれて、真っ赤になって彼の目から目が離せなくなってしまう。

しかも、私のこの態度は求められている演技だと言うことになっている。いくらでもやっていいの。理性が飛びそう。

「目を伏せないで。あなたの目を見つめていたい。できないと言うなら、あなたの愛を疑いたくなる」

「あーほーかーッ」

急にダドリー様が割り込んできた。

「何やってる。この女はここのカフェの店員で平民なんだぞ？」

「そんなことは構わない。マリリンを正式な妻として迎え入れたい」

「え？」

「「「「「え？」」」」」

成り行きをあきれ返って見物していたカフェ女子たちも、店長も、さすがに仰天した。ついでにムカムカしながらも、なんとなく見物していたほかのお客様もだ。

「どういうことだ？　この前まで愛人にしたいと言ってたじゃないか。それに婚約っしたい人がいるとも言っていただろ？」

「実は、婚約したい人というのがこのマリリンなんだ」

「え？」

ダドリー様はたまげたらしかった。

「平民を？」

「だけど、それにはいろいろ手続きがいる。どこかの貴族の家の養女にするとか手順を踏まなきゃいけない」

「はい？」

「それまでの間、変な男に憑りつかれでもしたらいけないので、愛人契約を結ぼうとしたのだ」

きれいにツジツマ合いました。すごいわ。さすが文官、理屈の構築には舌を巻いてしまうわ。

「何の利益があって？」

マネー第一主義者ダドリーは、この愛の告白についていけなかったらしい。ドリュー様に聞いた。

「言ったろう。真実の愛だ。それがすべてだ。愛してるよ、マリリン。必ずあなたを守る」

あまりにも真に迫った名演技に私はクラクラした。だが、真実の愛という嘘くさい言葉が私をスッと冷静に引き戻した。

「ずっと一緒にいたいけど、仕事があるから。それじゃマリリン、俺の言ったことを忘れないで」

ドリュー様は名残惜し気に席を立った。

ダドリー様はことの意外性に驚き過ぎて、空いた席に座ることも忘れてドリュー様の後姿を見送った。

「あいつ、狂ったんじゃないかな？」

だが、翌日、ダドリー様はすごい剣幕でやってきた。