第4話「ルゥと花冠と小さな笑顔」

昼下がりの空は、どこまでも青く澄んでいた。

セレナは小屋の前で洗濯物を干しながら、ルゥと女をちらりと見た。

女はまだ名前を名乗っていなかったが、少しずつ表情が柔らかくなってきていた。

「今日は、村の子どもたちが遊びに来るかも」

セレナがそう言うと、ルゥは鼻先をくすぐられたように鳴いた。

女は少しだけ眉をひそめた。

「……子ども？」

「ええ。ルゥのことが大好きなの。怖がるどころか、花冠をかぶせたりしてね」

セレナは笑いながら、干した布を風に任せた。

そのとき、遠くから元気な声が聞こえてきた。

「ルゥー！遊びに来たよー！」

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第一章：輪の中へ

子どもたちは、花を摘んだ籠を抱えてやってきた。

ルゥは彼らの姿を見ると、ゆっくりと立ち上がり、広場の方へ歩いていく。

女は戸口に立ち、少し離れた場所からその様子を見ていた。

子どもたちはルゥの背に花を乗せ、笑い声を響かせていた。

「ルゥ、今日も王様みたい！」「この花冠、似合うよ！」

セレナは女の隣に立ち、そっと声をかけた。

「よかったら、あなたも来てみない？」

女は一瞬だけ迷ったが、子どもたちの笑顔に引かれるように、ゆっくりと歩き出した。

子どもたちは驚くこともなく、自然に彼女を輪の中に迎え入れた。

「お姉さんも、ルゥに花つけていいよ！」

女は戸惑いながらも、手に取った小さな白い花をルゥの角にそっと飾った。

ルゥは目を細め、静かに鳴いた。

その瞬間――女は、初めて笑った。

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第二章：涙と言葉

その笑顔は、ほんの一瞬だった。

けれど、セレナはそれを見逃さなかった。

「あなたの笑顔、素敵ね」

セレナがそう言うと、女は目を見開き、そして――涙をこぼした。

「……私、笑うなんて、もうできないと思ってた」

声は震えていた。

「私は、人を傷つけるために生きてきた。

誰かに優しくされたことなんて、なかった。

だから、こんなふうに笑う資格なんて……」

セレナはそっと彼女の手を取った。

「ここでは、誰もあなたを責めない。

あなたが誰でも、今ここにいるあなたを、私は信じたい」

女は、何も言えなかった。

ただ、涙を流しながら、ルゥの背にそっと寄り添った。

風が吹いた。

それは、仮面を外し、心をほどく風だった。

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第三章：夕暮れの余韻

夕方、子どもたちは「また来るね！」と手を振って帰っていった。

セレナと女は、ルゥの背に並んで座っていた。

「ありがとう」

女はぽつりと呟いた。

「今日、私は……生きていてよかったって、少しだけ思えた」

セレナは微笑んだ。

「それなら、また明日もそう思えるように、一緒に過ごしましょう」

ルゥは静かに鳴いた。

それは、賛同の音だった。

そして、空は茜色に染まり、風が優しく吹いていた。