エルフと成長　その１

　ごくりと、思わずシーラは唾を飲み込んだ。

　果たしてどのような言葉が返ってくるのか、拳を握りジッとその目を見つめ、固唾を呑んで見守る。

　妙に時間の流れが遅いような気がした。

　つい変なことを言ってしまったのではないかと気になるも、そんなことはないはずである。

　急かしてはいけないと分かってはいるものの、早く返事が欲しいと思ってしまうのは仕方のないことだろう。

　だがそんな焦れるような時間も、ようやく終わりを告げる時が来た。

　視線の先でその口元がゆっくりと持ち上がるのを、喜びと不安、半々ぐらいの気持ちで眺め、待つ。

　そして。

「……ふんっ。一体何事かと思えば。くだらん」

　放たれた言葉に、シーラは愕然とした。

　鼻を鳴らされたばかりか、くだらないと切って捨てられたのだ。

　あれだけ覚悟を決め、決死の思いで口にしたというのに、それはあまりにも酷すぎはしないか。

　いくら兄でも言って良いことと悪いことがあると、シーラはヨーゼフを睨みつけた。

「ふんっ、何だその顔は。まるで不満でもありそうな顔ではないか」

「……まるでじゃなく、実際にある」

　しかしどれだけそうして睨んでみせたところで、ヨーゼフはシーラの言葉を取り合わなかった。

　再度その鼻が鳴らされる。

「ふんっ。だがくだらんことであることは事実だ。どれだけ言葉を重ね、取り繕ってみせたところで、それが変わることはない」

「……そんなことはない」

　どれだけ言われようとも、シーラが前言を撤回することはない。

　だってそうだろう。

　くだらないわけがないのだ。

　くだらなくなんて――

「……私の成長は、とても大事」

「お前にとってはそうなのかもしれんが、少なくとも俺を含む大多数からしてみればくだらんことだ」

　ついに呆れたように言われ、シーラは小さく頬を膨らませた。

　だからくだらなくなんてないと、小声で呟く。

　成人しきっているヨーゼフには、きっと分からないのだ。

　どれだけシーラが切実な思いでいるのかなど。

「いや、俺にもお前と同じ年頃だった時があるのだぞ？　その上で言うが、子供が子供であることなど当然だろうに。その当然のことに異を唱えようと言うのだ。くだらないと一笑に付されるのはそれこそ当然のことだろう」

　ヨーゼフの言っていることは、間違いではない。

　いや、エルフに限って言うならば、ヨーゼフの言うように当然のことでもある。

　何故ならばエルフは、子供が大人になりたいなどと言い出すことはないからだ。

　エルフは人類種などと比べ長大な寿命を持つ種である。

　そしてそのせいもあってか、他の人類種と比べればその価値観は独特だ。

　エルフは極端な変化を好まない。

　緩やかな衰退と急激な変化であるならば、衰退の方を選びかねないほどに、自然のままということを好むのだ。

　だがかといって、滅びたいわけでは勿論ない。

　先の例は極端すぎたからアレだが、生きていけるのであれば当然そちらを選ぶ。

　そもそもそうでなければ、森神の件も起こらなかっただろう。

　それこそ封印することなく、そのまま滅び去っていたに違いない。

　あくまでも極端なものを嫌うだけであるため、変化そのものを受け入れないというわけでも、またない。

　日常が便利になると言うのであれば、魔導具を作ったり、魔法の改良などをしたりもするのだ。

　ただし彼らは、そこで止まる。

　より良いものを、より便利なものを、とは思わないのだ。

　良くなり、便利になったら、そこで満足してしまうのである。

　それは未だ不便な森で暮らし続けていることからも明らかだろう。

　だが彼らはそれを良しとするし、きっと今後も変わることはない。

　やがて人類の文明に機械などが登場することになったとしても、変わらず森で生活を続けていることだろう。

　ともあれ、そうしたエルフの特徴は、子供の頃から変わらないものである。

　つまりはあるがままを受け入れ、急激な変化は望まない。

　子供は子供であるのが当然で、大人である相手に憧れはしても、それを羨んだり、自分も早くそうなりたいなどと思うことは、ないのだ。

　故にシーラの言葉がくだらないと切って捨てられるのも当然であり……むしろ、それはエルフにとっては非常に特異なことだと言えるだろう。

「ふんっ……あいつに影響を受けたか？」

　その理由を、ヨーゼフは見事に看破してみせた。

　分からないわけがない、とも言うが――

「………………そんなこと、ない」

「今の間はなんだ？」

　ジッと見つめられ、シーラはそっと視線を外した。

　とはいえそれは、嘘というわけではない。

　影響を受けたという言い方は正しくないからである。

　ただ、少しだけシーラは思っただけだ。

　時間の経過と共に、周りの皆は順調に成長している。

　アイナも、リナも……ソーマも。

　自分と同じように学院に通っている、他の全ての者達が。

　シーラがソーマ達に会ってから、そろそろ五年が経とうとしていた。

　昔の名残を感じさせつつも、確実に大人へと近づいている彼らに対し、シーラは五年前と何一つ変わってはいない。

　昔は同じぐらいだった視線が、気が付けば見上げなければならなくなっていたのだ。

　シーラはそこに焦りのような感情を覚えていた。

　それでも或いは、それが自分だけでなければ、それほどではなかったかもしれない。

　エルフの血が流れているためか、フェリシアも自分より年上の割に子供のままであったし……あとは、生徒ではないものの、ヒルデガルドもいた。

　詳しいことは聞いてはいないが、ヒルデガルドも人類種ではないようで、自分と同じように姿が変わることはなく、そこに安堵に似たものも覚えていたのだ。

　ところが、である。

　ここ一年ほど前から、ヒルデガルドの背が伸び始めていたのだ。

　最初は気のせいかと思ったのだが、一月も経てばそれは明らかであった。

　目線の高さが、違っていたからだ。

　それを指摘してみれば、そうかの？　ならもしかしたら遅い成長期でも来たのかもしれんのじゃ、とか言ってとぼけていたが、間違いなくあれは分かっていた顔だ。

　分かっていながらとぼけていて……だがシーラはそのことを指摘出来なかった。

　もしもそこに優越感を滲ませていたり、自慢するような気配を見せていたら、また別だっただろう。

　しかしヒルデガルドは、そこで本当に嬉しそうで、あとはちょっと照れくさそうな顔をしたのだ。

　それは多分、何処かの誰かに置いていかれることなく、共に行けるということが分かったからであり……その邪魔をするほど、無粋なことはない。

　少なくともシーラには、そんな真似は出来なかった。

　そして、それだけでは終わらなかった。

　まるでヒルデガルドに影響されるようにして、少しずつフェリシアの背も伸び始めていたのである。

　こちらは指摘すると本気で驚いた顔をしていたので、自覚すらしていなかったようだ。

　ただしその直後に見せた顔は、ヒルデガルドと同じようなものであり……置いていかれたと、ふと思った。

　言ってしまえば、ただの外見の話である。

　カミラがそうであるように、背の低い者など珍しくもないし、何よりシーラはエルフだ。

　きっと皆がそれを気にすることはない。

　だが他の誰が気にしなくとも、シーラが気にしてしまうのだ。

　それはエルフらしくない思考であり、そこにソーマ達の影響があったと言われてしまえば、その通りなのだろう。

　しかし今の自分を、シーラは嫌いではない。

　たとえエルフらしくなかったとしても……皆と、ソーマ達と一緒に成長していきたいのだ。

　その方法があるのならば何が何でも聞き出すし、ないのであれば探し出す。

　そんな覚悟を持ってヨーゼフを見つめれば、ヨーゼフは呆れたように溜息を吐き出した。

「……本当に変わったな、お前は」

「……？　……そう？」

「ああ。以前も多少変わったとは思ったが、今回ほどではない。そしてその変化は、本来エルフとしては喜ぶべきものではないのだろうが……」

　そう言って再度溜息を吐き出したヨーゼフの口元には、苦笑が浮かんでいた。

　まるで仕方ないなと、そんなことを言っているようであり――

「だが考えてみれば、魔法を覚えてくると言ってここを飛び出していったお前だ。その時点で十分変わり者だと言えたし……何より、お前もあの人達の子供だからな。その程度今更か」

　ほんの少しだけ微笑を浮かべると、すぐにそれを引っ込めた。

　そして。

「まあ実際のところ、エルフが成長する方法というのはある。また無茶をされて頭痛の種を増やされても困るからな。教えてやるから、大人しく黙って聞いているがいい」

　溜息混じりに、続けてそう告げてきたのであった。