第44話　失敗からはじまる、上司の一日

「おい、シモン。新たなミッションを与える」

　カルロスさんが、やけに威厳たっぷりな声で切り出してきた。肩に手を置く仕草までして、さも重要任務のように言ってのける。

　が、その実態は――いつも通りの「仕事の押し付け」である。

「騎乗型モンスターエリアにケンタウロスを配置だ。以上！」

　うん、やっぱり。こっちはてっきり何か厄介な問題でもあるのかと身構えたのに。

「え、それだけですか……？」

　思わず、声が漏れた。あまりにも簡潔すぎて、逆に怖い。何か罠でも仕込まれているんじゃないかと疑ってしまう。

「そう睨むなって。これなら、アーノルド一人でもできるだろ」

　確かに、それはそうだ。最近はだいぶ仕事にも慣れてきたし、そろそろ任せていくべき頃合いだ。

　そんなことを考えていると、ドアがギィ、と間の抜けた音を立てて開いた。そこには、相変わらず元気いっぱいのアーノルドくんの姿があった。

「了解です！　早速、配置してきます！」

　言うが早いか、彼は風のように駆け出していった。背中を見送るだけで、こっちが置いていかれる気分になる。

　――しかし、それから数十分後。

「エミリーさんと一緒に、ミノタウロスを配置してきました！」

　自信満々の表情で戻ってきたアーノルドくんが、晴れやかにそう言った瞬間、頭の中が一瞬、真っ白になった。

「え、今なんて……？」

「ミノタウロスの配置完了報告ですけど」

　彼は首をかしげる。こっちも負けじと、同じ角度で首をかしげた。

　いやいや、違うだろ。配置すべきは――。

「あの、配置するのはケンタウロスなんだけど……」

　僕が指摘すると、エミリーさんが横で「ああ、やっぱりね」と頷いた。

「なんかおかしいと思ったのよね。だって、あそこ騎乗型モンスターエリアだもの」

「もしかして、語尾が同じ『ロス』だから、間違えちゃった？」

　冗談めかして言ってみたら、アーノルドくんは「はい……」と蚊の鳴くような声で返事をした。自信満々だっただけに、落差が大きい。

　これは何とかしてフォローしてやらないと。

　場の空気が沈みかけたそのとき、ふと、ある単語が頭をよぎった。

「ケンタウロスにミノタウロス。語尾は同じ『ロス』か……。そうだ、『ロス祭り』を開催しましょう！」

　思いついたままに口にすると、カルロスさんが怪訝な顔をした。

「なんだそれ。初めて聞いたぞ」

「当たり前ですよ、カルロスさん。今、作りましたから」

　そう、即席だ。だけど、理由なんてあとからつければいい。

「二匹の語尾が同じことを理由に、ケンタウロスとミノタウロスの討伐報酬を少しだけ上げましょう。一日限定で」

　特別感を出すだけで、冒険者はすぐに釣られる。中身はどうあれ、「イベント」と名のつくものに弱いのが彼らなのだ。

　するとエミリーさんが、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

「なるほど、悪くはないわね。ついでに、カルロスも放り込む？　語尾にロスがついてるし」

「おいおい、勘弁してくれよ！　ロスがつくモンスター、もう一体いるだろ。ケルベロスだ。代わりに奴を投入してくれ！」

　軽口をたたくカルロスさんに、僕とエミリーさんはつい笑ってしまう。そして、そんなやり取りを見ていたアーノルドくんが、不意に笑い出した。大きな声で、心からの笑いだ。

「すみません。ミスした僕が言うのはなんですが、やっぱりこの課は楽しいなって」

　その言葉を聞いて、僕の胸にもじんわりと温かいものが広がる。失敗のフォローは、ただ誤魔化すためじゃない。安心させて、次に繋げるためのものだ。

「よかった。そう言ってもらえて嬉しいよ」

　そのとき、カルロスさんがそっと肩を寄せてきて、僕の耳元でささやいた。

「お前も部下の失敗をフォローできるようになったんだ。成長してきたな」

　その言葉が意外なほど胸にしみた。

　以前の自分なら、こんな風にアーノルドくんをかばえただろうか。たぶん、無理だったと思う。

「さあ、祭りの準備だ。アーノルド、ギルドに行ってこい。ジャスミンに連絡を頼む。次は失敗するなよ！」

「はい！　もちろんです！」

　元気な返事とともに、アーノルドくんは再び風のように駆けていった。

　こうしてまた一つ、課のトラブルは片付いた。けれど、平穏は長くは続かない。モンスター管理課には、今日も新たな問題が――たぶん、もうすぐやってくる。