第19話　ギルドとの決裂！？

「シモン、朗報だ。かなりの資金がうちに投入されることになった」

　カルロスさんは、珍しく少しだけ笑っていた。けれど、それは口角がわずかに動いた程度で、相変わらずの仏頂面だ。

「カルロスさん、どういうことですか？　だって、うちの予算は少ないはずです。悲しいですが……」

　僕たちがどれだけ必死にモンスターを育てても、現実は変わらない。給料は安いし、予算も雀の涙。ダンジョンの安全を支えているのは僕たちなのに、報われることは少ない。

「それが、ある大富豪が遺言を残したんだ。『自分の遺産は、若者のために使ってほしい』と」

　大富豪が亡くなって、その遺産が回ってくる。どこか複雑な話だった。悲しい知らせのはずなのに、僕たちは資金という現実的な恩恵を受ける。浮かれるのも申し訳ない気がする。

「じゃあ、モンスター教育に回しましょう。ドラゴンが育成不足だったはずです」

　少しでも意味ある使い方をしなければ、と思った。でも――

「そうはいかないんだ。大富豪の言う『若者』というのは冒険者を指している。だから、モンスターがいなくちゃ困るってことで、うちにも資金が投入されるんだ」

　やはり、直接的に恩恵を受けるわけではないようだ。

「ということは、つまり『かなりの資金』というのは、あくまでうちの基準ということですか？」

　カルロスさんが、静かにうなずいた。わずかな資金とはいえ、使い道を間違えればすぐに尽きる。それでも、何もないよりはずっといい。

「そして、これで話は終わらない。ギルド側、つまりジャスミンは『新米冒険者応援キャンペーン』を展開するらしい。エミリー、俺の言いたいことは分かるな？」

　エミリーさんは読んでいた本を閉じ、やれやれといった様子で視線をこちらに向けた。

「第一層に冒険者が増える。つまり、ゴブリン不足の可能性が出てくるわね」

　言葉を口にするその瞬間、皆の顔が険しくなった。

「あのー、ゴブリンが討伐され過ぎると、ギルドにも報酬問題が浮上するのでは？　つまり、報酬を出せなくなって、すぐにキャンペーンが終わる可能性は……？」

「そう願いたいが、何とも言えん」

　カルロスさんの顔には疲労と苛立ちが滲んでいた。もはや誰もが、この先に待ち構える問題を予感していた。

　ゴブリンの育成に注力すれば、今度は他の層のモンスターが足りなくなる。第三層の突破が容易になれば、それもまた問題だ。バランスが崩れる。全体が歪む。

「まずは、様子見をするしかないわね。急ピッチでゴブリンを教育するわ」

　エミリーさんの目は、いつになく真剣だった。だが、その声にはどこか不安が混じっていた。

「結局、ゴブリン不足に陥ったわね……」

　その後数日、僕たちは全力で育成に励んだ。それでも間に合わなかった。

「このままじゃ、私たちが潰れる未来が見えるわ」

　ギルドの要望と現場の現実。その狭間に僕たちは押し潰されそうになっていた。

「俺ら、睡眠不足で痩せてきたな。このままじゃ、骨だけになるかもな」

　カルロスさんの冗談とも本気ともつかない一言に、誰も笑えなかった。けれど――その言葉が僕の脳裏にひとつの光を灯した。

　骨。つまり、スケルトン。

「提案なんですが、スケルトンを第一層に配置してはいかがでしょうか。彼らは簡単には討伐されません。バラバラになっても、すぐに復活しますから」

　少し酷な策かもしれないが、このまま全滅するよりはマシだ。僕たちが潰れれば、冒険者だって安全にダンジョンを歩けなくなる。

「よし、それでいこう！　作戦がうまくいけば、ギルド側も諦めるだろうさ」

　カルロスさんの声に、かすかに希望が混じっていた。

「スケルトンを配置なんて、新米には厳しいですよ？　少しはギルドの立場も考えてください」

　ジャスミンさんが珍しく強めの口調で言った。いつも穏やかな彼女が、ここまで怒るのは珍しい。

「どっちも立てるとなると、なかなか難しいぞ？」

　カルロスさんも言い返すことができず、腕を組んで唸るばかりだった。

「えーと、新米冒険者も楽しくなるようなキャンペーンをすればいいんですよね？　スタンプラリーなんてどうでしょうか？」

　場に沈黙が広がった。だが、数秒後にはその沈黙がぱっと弾ける。

「スタンプラリー？」

　エミリーさんが首をかしげる。

「そうです。スタンプラリーで、ゴブリン、スケルトン……みたいにモンスター一種類討伐につき一ポイント。これなら、討伐数の偏りを防げるのでは？」

　自分でもいい案だと思った。シンプルだけど効果的。全てのモンスターに平等な出番があり、冒険者にも楽しみがある。

「なるほど、それは名案だ！　ジャスミン、どう思う？」

　カルロスさんがすぐさま反応した。

「うん、いいと思う。じゃあ、考えましょう。どんなモンスターを配置するか」

　ジャスミンさんは、にこにこと嬉しそうにノートを取り出す。どう見ても、もう完全にモンスター管理課の人間だ。

　その光景を見ながら、僕はふと思った。

　あの大富豪が空の上から、今の僕たちを見ていたらどう思うだろうか。

　きっと、笑ってくれる気がする。ちょっとだけ、誇らしく。

「あなたの遺したこの資金で、僕たちは新しい未来を作ります。どうか、空の上で見ていてください」

　僕は静かに、けれど確かな気持ちで、そう呟いた。