第68話　そして、運動会

　運動会もいよいよクライマックス。

　この日、この瞬間の為に、俺は自分自身を磨いてきた。

　高山と同じ競技に参加し、俺が勝つ。そして、悠希に告白する。

　その事だけを思い描いて頑張ってきたのだが、昨晩ついに気付いてしまった。

　同じクラスだから、戦えねえ────。

　まあいいさ。めいっぱい活躍して、そして悠希を振り向かせる作戦に変更だ。

　“一人騎馬戦”の練習も、無駄にはならないはずだ。

「俺達のクラスが勝てば、赤組の優勝に近付くぞ」

　伊藤が無駄に爽やかな感じで声を掛けてきた。

　てゆうか、やっぱでかいなお前。とてもじゃないが同じ中一とは思えん。

　日高と付き合ってるんだっけ？　見た感じ、完全に大人と子供のカップルじゃないか。

「僕がこのクラスを優勝に導く！」

　高山が意気揚々と声を上げた。

　クラスが勝ったところで、二年や三年が負けたら意味無いんだけどな。

　それより俺は、このハーフ野郎よりも活躍して、俺の方が強いんだって悠希に見せてやるんだ。

　見てろ、絶対負けねえからな。

「なんで俺が馬役なんだ……騎馬戦に関しては俺が最強のはずなのに……」

　そう言って落ち込んでるのは小岩井だ。

　ネガティブな発言をしながらも、奴はどこで手に入れたのかリアルな馬のかぶり物を被り始めた。

「今年こそ、謙輔と決着をつけないとな」

　伊藤は、ストレッチをしながらそう呟いた。

　ケンスケってのは、四組の渡辺謙輔のことか。

　よくわからんが、あいつと伊藤はライバル関係なのか？

「任せろ、伊藤。俺が騎馬をやるんだ、負けはねえぜ」

　間抜け面の馬が何か言った。

＊＊＊＊＊＊

「いよいよですわ！　高山君の活躍と伊藤様の雄姿が見られるのね！」

「こら女帝！　悠太郎君は玲美の彼氏だって言ってるでしょ!?」

　女帝（笑）と明川さんが何か言い合ってるみたいだけど、それよりも早く運動会が終わらないかなーなんて思ってる私。

　運動はそんなに好きでも得意でも無いし、これなら教室で授業聞いてた方が良かったなって思う。

「二宮さん、楽しんでる？」

　ふと、日高さんが話し掛けてきた。

「ええ、まぁ……」

　とりあえず、そう返すとどこか不満げな顔。

「宮下君が出るんだよ？」

「え？　うん……出るね」

「応援してあげないと」

「そうね……うん」

　日高さんにそう説得されて、私も運動会最後のおおとり騎馬戦の観戦をすることにした。

　あれ？　……日高さんに隆弘と私が幼馴染だってこと話したっけ？

「日高さん、あなたもこっちで伊藤様の応援しなさいな。ワタクシは高山君の応援するんだから」

「悠太郎は絶対負けないよ！　スロースターターなんだから」

　石野さんに呼ばれて、日高さんは前に行ってしまった。

　スロースターターって、騎馬戦に何か関係あるのかな……？

　女子達も、それぞれ目当ての男子を応援しに行ってしまった。

　私も隆弘の応援でもしようかな。

＊＊＊＊＊＊

　ついに、決戦の舞台へ。

　俺を乗せた騎馬達が動き出した。

　前を進む高山の騎馬を見て、思わずハチマキを取ってやろうかと思ったのは内緒だ。

「宮下君、頑張ろうね！」

　ハーフ野郎が何か言ってるが、俺はお前に勝つために頑張るんだ。

　俺は俺の為に、頑張るだけだ。

「悠太郎、待ってたぜ」

　四組の渡辺が、騎馬の上で腕を組んで立っていた。

　辺りからはキングコールが鳴り響く。なんだこれ。

「悠太郎、悪いが今回は俺も敵だ」

「琢也……お前は今回も騎馬なのか？」

「俺を乗せれる奴がいなかったんだよ。ところで、そっちの騎馬……っていうか、馬!?」

「俺だよ、西田」

「わかんねえよ！」

　伊藤達が何やらやっているが、そんなことはどうでもいい。

　俺がやることは、高山よりも活躍する────ただそれだけだ。

『それでは、はじめ!!』

　銃声が鳴り響き、競技が始まった。

「六組の奴らから倒すぞ。二組と四組の連中は、なんだか厄介そうだからな」

　下の騎馬達に声を掛け、俺は六組の陣営に突撃した。

＊＊＊

　試合は進み、俺はハチマキを多く握っていた。

　たぶん、高山よりも多いんじゃないだろうか。

　それにしても、相変わらず女子からの声援は多いな、あいつ。

「宮下君、凄いね！」

　暢気にそんなこと言っているが、俺はお前と勝負する為に頑張ってるんだぞ。

「試合中によそ見をするとは暢気な奴だな……ハチマキはいただいていくぞ！」

　二組のよくわからん奴が、もの凄い勢いで突撃してきた。

　狙われたのは高山だ。

　ぶつかった高山の騎馬は体勢を崩し、そのまま横倒しに倒れかけた。

「高山の騎馬を守れ！」

　思わずそう口に出してしまった。

　仕方ないだろ……目の前で大怪我でもされたらかなわないからな。

「いただきだ！」

　その隙に、白組の奴に俺と高山のハチマキは取られてしまった。

「ごめん……宮下君……」

「……仕方ねえさ。お前に怪我が無くて良かったよ」

　俺の騎馬戦は、ここで終わってしまった。

　だが、まあ……取ったハチマキの数は俺の勝ちだよな。

「隆弘ー！　がんばったね、おつかれさま！」

　悠希の声が聞こえた。

　あいつ、ちゃんと見ててくれたんだ。俺は悠希に向かって大きく手を振った。悠希も手を振り返してくれた。

　これだけでも、もう俺は満足だ。

　あとは任せたぞ、伊藤。

＊＊＊＊＊＊

「残るは俺達だけか……」

「余興は済んだ。そろそろ決着をつけるぜ」

　そう言いながら、謙輔は辺りを見回した。

「よし、小岩井の野郎は残ってないな」

「おい、渡辺！　俺はここにいるだろうが！」

　馬が何か言っているが、それよりも前に集中だ。

　回り込んでハチマキを取ろうにも、奴の騎馬達は今回も精鋭部隊のようだ。

　うちの騎馬達も悪くは無いが、おそらくあっちの方が上手……というか、小岩井の馬が股間に当たってなんか嫌だ。

「どれ、少しだけ俺の本気を見せてやる」

　謙輔は大きく振りかぶると、俺の目の前をその手がすり抜けるように動かした。

　まずい……取られる!?

「イヤーン!!」

　小岩井の素顔があらわになった。

　そう、奴はハチマキではなく小岩井の馬面を狙ったのだ。

「……謙輔！」

「お前が部活を頑張ってる間に、俺はゴム紐をひたすら引っ張る鍛錬を積んできたのだ」

「くそっ……帰宅部め！」

　迂闊に飛び込めば、さっきの技（？）の餌食になる……どうする？

「悠太郎、負けるなー！　謙輔なんてやっつけちゃえ！」

　玲美の応援が聞こえてきた。これで元気百倍だ。

　そして、うろたえる謙輔。あいつにとってはダメージだったか。

「渡辺君、頑張ってー！」

　女子からの声援？　と思ったら、違った。

　たしか、校外学習で一緒の班だった新崎って子か。だが、これで謙輔はやる気を取り戻したようだ。

　ああ、そうか……お前はそういう奴だよ。

　小学校の時も、吉田に優勝をプレゼントしてやるって頑張ってたんだったな。

　今度は、あの少年の為に頑張ってやってるってわけか。

　だが……。

「ボウリングも負けて、負けっぱなしでいられるか！　いくぞ、お前達！」

「来い、悠太郎！」

　考えても仕方がない、真っ向勝負だ────。

　俺の騎馬達だって、謙輔の騎馬に負けてるわけじゃない。

　小岩井は、こう見えて水泳は誰も勝てないし、石塚だって山には詳しいんだ。

「いただくぞ！」

　謙輔のハチマキ目がけて手を伸ばす。

　それをあいつはさらりと交わし、今度はあいつの手がこっちに伸びてきた。

「怯むな！　前に突っ込め！」

　俺は懸命に騎馬への指示を出した。

　だが、ここで石塚の動きが一手遅れた。

　『飯食った後に動いたから、横腹が痛かった』と、後に石塚は語る。

　ああ、俺……なんでこいつを騎馬に選んじゃったんだろうな。

　──という、走馬灯のようなものが一瞬頭を流れた。

　だが、俺には決定的にあいつより有利なものがあった。

「俺の方がリーチが長いんだ！」

「しまっ……!?」

　大振りになってガラ空きの謙輔の頭上に手を伸ばす。

　騎馬達が慌てて下がろうとしたが、俺の伸ばした手がハチマキに届いた。

「うぉおおおおっ!!」

　そのままの勢いで、謙輔のハチマキを奪い取った。

　沸き上がる歓声……ああ、俺……勝ったんだ！

「負けたぜ、悠太郎……」

「まあ、これでイーブンってとこだな」

　俺と謙輔は固く握手を交わし、騎馬戦一年生の部は終わった。

　あとは先輩方、頼みます。