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第十三話　憎んで当然

「――生きている」

　安堵などという言葉で表現できるものではない。あの状況で月龍が蓮の命を奪っていたら、それは間接的に蒼龍が手を下したことになる。

　自分が蓮を殺したなどとは、冗談でも思いたくなかった。

　だが、生きていてくれた。苦しめたことに変わりはないが、それでも生きていてくれさえすればなんとでもなる。

　脱力する蒼龍を見て、月龍がわずかに口元を緩めた。

「やはりお前ならば任せられるか」

　口の中で呟かれたのは、理解不能なものだった。

　問い返そうとする蒼龍を遮るように、月龍が続ける。

「近々、蓮と結婚することが決まった」

　突然と言えば突然すぎる宣言だった。

　唖然とし、すぐに納得する。蓮との正式な結婚が、月龍の心に安定を与えたのだろう。だからこうして、落ち着いていられるのだ。

　二人はすでに誤解を解き、仲睦まじく暮らしているのだろう。

　頼みとやらも想像がついた。これ以上邪魔をするな、もう二度と姿を現さないでくれと念を押しに来たのだろう。

　ごねてやろうかとは思った。皮肉の一つや二つ言って、困らせてやろうかと。

　――もう二人の邪魔をする気など、消え失せていたけれど。

「そこで、頼みだ」

　月龍が、穏やかな笑みのままに口を開く。

「蓮を――幸せにしてやってほしい」

　耳は月龍の言葉を受け止めていた。けれど意味を把握しかねて、呆然とする。

　蓮と結婚するのは月龍のはずなのに、幸せを蒼龍に託すとは、どう考えてもおかしな話だった。

「なにを言っている。蓮は――」

「蓮は、お前を愛している。亮からの求婚を断るほどにな」

　静かに告げる顔にはやはり、笑みが浮いている。

「本来であれば、おれが身を引くべきなのはわかっている。だがおれは、彼女なしでは生きて行けない。そこで慈悲に縋った。君の夫という名が欲しい、実を伴わなくていいから傍に居させてほしいと」

　結婚が決まった、と言っていた。ならば蓮は、その条件を呑んだのだろうか。

　慈悲を施したのではなく、蓮自身が月龍の傍を選んだということではないのか。

「代わりに約束した。戦地へと赴き、できるだけ早く武功を立てた後に死ぬことを」

「蓮があなたの死を望んだと？」

　あり得ない。あの蓮が誰かの、まして月龍の死を望むなどと。

「そうだ。なにせ彼女自ら、おれを殺そうとするほどに思いつめていた」

「――まさか」

「おれを懐剣で刺そうとした。死を望まずにやることではないだろう」

　唇には笑みを刻んだまま、わずかに眉が曇る。

　けれど表情の動きはそれだけだった。心情を読むことができない。

　それは蓮に関してもそうだ。月龍の死を望む、自ら手を下そうとするなど考えられない。どのような心の動きが、蓮を凶行に駆り立てたのか。

「無理もない。我が子を殺されれば、相手を憎んで当然だ」

「蓮の子が――死んだ――」

　もたらされた事実に、愕然とした。