第二話　勃発

　暴行から丸一日が経ってなお、蓮の意識は戻らなかった。

　小さく呻いたり、譫言をくり返しているだけで、目を覚ます気配もない。

　処置に追われ、忙しく立ち回る医師とは対照的に、月龍はなにもすることができなかった。ただ立ち尽くし、眠る蓮を見守る。

　自らの無力さに、嫌気がさしていた。同時に、これだけ心配して待っているというのに、意識の戻らぬ蓮に理不尽な怒りすら湧く。

　それがどれだけおかしなことかは、理解できた。薬が切れかかっているせいなのか、身勝手なだけなのかはわからずとも、己の暴力性を恐れれば蓮の傍にはいない方がいいのだとわかる。

　苛立ちと不安と、絶望と焦りと、様々な感情が都度入れ替わっては月龍を責め苛んだ。

　蓮がいつも待ってくれていた居間へと向かう。榻に座るのではなく、力なく床に崩れ落ちた。

　卓に肘をついた両手で、頭を支える。

　昨夜から一睡もしていなかった。度重なる衝撃で神経は極限にまで傷つき、疲れた体は休息を要求してくる。

　けれど、蓮が生死の境を彷徨っているというのに、眠れるはずもなかった。

　がたん。突然起きた背後の激しい物音に、咄嗟に立ち上がる。同時に振り向いた目が捉えたのは、信じがたい人物だった。

　腕を組んだまま入口に佇む、絶世を冠するほどの美青年。

　すらりとした痩躯には、いつにない力強さが漲っていた。

　その源となるのは――怒り。

「よぅ、月龍」

　透き通るような美声にも、凄味がこめられている。

「亮――どうしてここに」

「知らせを聞いてな。居ても立ってもいられなかった」

「そうではなくて――」

「ああ、よく来られたな、という意味か」

　憎しみをこめた目が月龍を射抜き、口から洩れ出すのは声の形を借りた毒だった。

「皮肉というか幸いというか、宮中は混乱している。実権を持たず、戦力にもならぬ第一殿下など、気にかける者はいない。抜け出すなど、容易だった」

「混乱――戦力？」

　意味がわからずおうむ返しに問えば、亮が、はっと鼻で笑う。

「なんだ、知らんのか。武官の風上にも置けん奴だ。もう一般の民ですら知っているぞ。国家存亡の危機だというのに、呑気なものだ」

　国家存亡の危機。発せられた単語から導き出せる答えは、一つだった。

「それではまさか、天乙が反乱を？」

「まさか、はおれの台詞だぞ、月龍」

　嘲笑に唇を歪めて、亮の足が一歩、前に出る。

「聞いたぞ。蓮が暴漢に襲われたそうではないか。それもここで――門扉を護衛に守られた、この邸宅で」

「それは」

「しかもその暴漢とやらは、お前と鉢合わせしながらも逃げ遂せたと言うではないか」

　亮が口にしたのは、医師に対して月龍が言った苦し紛れの弁明だった。

　帰宅して瀕死の蓮を見つけた、そう言った方が単純だっただろう。けれどそれでは、報告までの時間に齟齬が生じる。

　辻褄を合わせようと、混乱の中で舌に乗せた戯言。冷静に考えるまでもなく、穴だらけだった。

　亮がそれを知っているのも、不思議はない。そもそもあの医師は、夜も眠れぬ月龍に亮が紹介してくれた人物だ。今でもつながっていただけのことだろう。

「まさか、だよな。朝廷随一の技量を誇るお前が、たかが暴漢一人に後れを取るなど」

　ざりっと床を踏みしめ、亮がまた前進する。

「その上医師の診察によれば、暴行の痕は新しいものだけではなかったそうだ。中には治りかけたものを含む、古い痣も無数にあったと聞く。明らかに、継続的な暴力を受けていたはずだと」

　ざり、ざり、と近づいてくる亮の沓音が、やけに響く。

「――まさか、だよな」

　眦を吊り上げた亮の瞳は、美しい輝きを放っていた。

　怒りに震え、鬼気迫る凄絶な表情をしていてさえ、亮は美しい。それだけに、恐ろしかった。

　恐ろしくとも、目をそらすこともできない。

「まさか、お前が蓮に手を上げていたわけではあるまいな」

　いつもの涼やかさを失い、燃える光を宿した瞳が、月龍を捕らえて離さなかった。

　否、視線だけではない。亮よりも頭半分は上背のある月龍の胸倉を掴み上げる。

　ぐいと引き寄せられ、月龍と亮は額が接するばかりの距離となった。

「どうだ。え？　お前が蓮の子を殺したのか。蓮を命の危機にさらしたのはお前なのか。答えろ、月龍！」

「――そうだ」

　口角泡を飛ばす絶叫に、目と顔を背けながら首肯する。

　ぶちんと、亮の神経が切れる音が、月龍の耳にまで届いた気がした。

「ふざけるな！」

　叫ぶよりも早く、亮の拳が月龍の頬に叩きこまれた。