第七話　過去

「それで――月龍の様子はどうでした？」

「どう、とは」

　心配そうに柳眉を歪める嬋玉への、返答につまる。

　月龍の後ろ姿を見送った後、亮はその足で嬋玉を訪ねた。珍しいことではあるが、一人ではいたくない気分だったのだ。

　訪ねた亮を、嬋玉はいつものように歓待してくれた。だが何処か、いつもと違う雰囲気がある。

　それがなにかと考えかけた矢先の質問に、戸惑った。

「午後の訓練にも出ず、慌てて帰って行った。よほど嬉しかったのだろうな。まぁ、無理もないが」

　心から愛した女性が、自分の子を宿した。嬉しくて当然だ。亮が月龍と同じ立場であれば、やはり同様の行動をとったに違いない。

　もっとも、その僥倖が月龍のものとなった以上、亮がその経験をすることはなくなったのだけれど。

　一抹の寂しさが、嬋玉の元へと足を向けた理由だった。

　同時に、仕方がないと諦めているのも本心である。立ち去るとき、月龍が肩越しに見せた白い歯に、我がことのように嬉しくなってしまったのだから。

　酷いお人好しだな。自分をそう評し、苦く笑う。

「では――月龍は喜んでいたのですね？」

「筆舌に尽くし難し、といった様子だったな」

　確認するように尋ねてくる嬋玉に、重ねて頷いて見せる。そうですか、と小さく洩れた嬋玉の呟きに、首を傾げた。

「なにか、気になることでも？」

「少し――ねぇ、殿下、あの二人、なにかあったの？」

　心配げに発せられた質問に、ぎくりと身が竦む。

　以前はなにか動きがあるたびに、報告に来ていた。しかし、月龍が蓮のためにと別れようとした、あのとき以降訪ねることはしなくなった。昨日、嬋玉の呼び出しに応じたのが、数カ月ぶりの訪問だった。

　弟にも等しく思っている月龍の非道を知れば、嬋玉は心を痛めるに違いない。そう考えたのも事実だが、理由はそれだけではない。

　怖かったのだ。

　あのとき亮は、月龍の暴言に便乗する形で蓮を抱いた。嬋玉の目から見れば、蓮を悲しませたことにおいて亮と月龍は同罪だろう。

　自覚がもたらす後ろ暗さと、事実を知られて嬋玉に幻滅されることが怖かった。

　思わず口ごもったことが、返事となった。

「そうなのね？　なにがあったか、殿下はご存じなの？」

　ご存じもなにも、罪の一端を担っている。

　自嘲の笑みを刻んだ口元で紡ぐ言葉は、自己弁護も兼ねていた。

「いやまぁ、かなり前のことだし、片はついているはずだ。うまくいっていなければ子が宿ることもないだろうし、あれほど嬉しげにするはずもない」

　後半は、亮が抱く希望でもあった。蓮だけでなく、月龍にも幸せになって欲しいと願っているのは、心の底からの本音である。

「そう、ですわね。――きっと、私の思い過ごしね」

　ふっと笑みを洩らす嬋玉の声は、自分自身に言い聞かせるかのようでもあった。

　なにか気にかかることでもあるのか。不意に心配に駆られた亮が口を開くよりわずかに早く、嬋玉は微苦笑と共に首を傾げた。

「なんて、蓮のことを心配しているようなことを言っているけれど、本当は蓮に嫉妬しているだけかもしれませんね」

「嫉妬？」

　意外な言葉だった。月龍の子を宿した蓮に嫉妬するとは、嬋玉は月龍に惚れてでもいるのだろうか。

「好きな人の傍に居て、好きな人の子供を産める蓮が、羨ましいのかも」

「――ああ」

　そういう意味か。納得と同時に、胸が詰まる。

　嬋玉が一途に想い続けている相手は、彼女を顧みなくなってもう、十数年が経った。亮が覚えている嬋玉は、いつもこの部屋に一人座り、亮たちを優しく出迎えてくれる姿だった。

　そのような境遇に身を置く嬋玉にとっては、蓮が羨望の対象となるのも無理からぬことかもしれない。

「殿下は幼くてらしたから、きっと知らないでしょうけれど――私も、子を宿したことがあるの」

「――え？」

「あなたの妹君にあたる子を、ね」

　嬋玉の静かな笑みがもたらしたのは、亮には初耳のことだった。息を飲んだ後、思わず問う。

「その子は、どうなされた――？」

「亡くなりました。生まれる前――まだほんの、小さい頃に」

　洩れた苦笑に、愚かなことを訊いたと後悔する。亮に妹はいない。それがすべてを物語っているというのに。

　謝罪することすら申し訳なくて、沈黙を友とする。

「あのとき、私はちょうど今の蓮と同じ年頃で。でも、御子を生んで差し上げられなかった。あの頃からだったかしら。陛下が、私の元に来て下さらなくなったのは」

　隠そうとはしているようだけれど、嬋玉の面を心痛が飾っている。

　蓮の妊娠が、幸せだった過去と失った子供のことを思い出させたのか。いつも以上の儚さの原因を見た気分ではあったが、かけるべき言葉など見つかるはずもない。

　嬋玉をこうして悲しませているのは、他でもない亮の父親なのだから。