020_2500 抗う獣たちは銘々の所以にてⅠ～Brute force attack -Stray Dog vs Falcon-～
「チェックメイト」
ガラスの冷たく固い音と共に、つばめがナイトの駒を動かした。
白いクイーンにも逃げ場を奪われており、黒いキングは完全に追い詰められた。
「集中しないと、勝てるゲームにも勝てないよ」
「そうですね……」
つばめに言われ、クロエは苦笑を返すしかない。装着した無線機からの会話で、盤上の戦いに集中していなかった。
終盤ではかなり劣勢に追い込まれていた。引き分けを狙うこともできたが、結局は勝ちを譲ることになった。しかも途中で負けを認めて切り上げることもしなかった。
「ねぇ？ キミはなにをやりたいの？」
彼女らしい、なにかを企む無邪気な悪魔の笑みを浮かべ、つばめは問う。
「クロエちゃんは本気でコゼットちゃんを潰す気あるの？」
「先生。わたくしの口からなにを言わせたいのですか？」
それにクロエは、笑みを浮かべているものの、やや苛立った声を返す。
「キミの本音が聞きたいんだよ。ここはプライベートな場だし、他に誰もいないし、別に言っちゃっても問題ないんじゃない？」
「…………」
沈黙するしかない。
いくら他に誰もおらず、個人的な知り合いとの私的な会話であろうと、彼女が口に出してはならない言葉だから。
そして――
（今さら言えるわけないでしょう……？）
四割の呆れと六割の苦い思いは、クロエは心の中で呟くだけで、表には出さなかった。
「言葉は声に出して伝えなければ、誰にも伝わらないよ？」
「伝える必要性がない場合もあります」
「この場合はそうなのかな？」
「ええ。いらぬ混乱が起こります」
話すよう促がしたものの、つばめも彼女が本音を話すとは思っていないだろう。
「それで。コゼットちゃんたちの様子、どうなの？」
証拠に落胆を感じさせない微笑で、つばめは無線機を指差した。
「先生のおっしゃる通り、雑兵が昇格したようです」
「ここに向かって来てるのかな？」
「でしょうね」
△▼△▼△▼△▼
「どけええぇぇぇぇっ！」
人工島を外周する幹線道路を、男女を乗せた巨大な狼が疾走する。
そんな非常識で物体の進攻を止めようと、兵士たちは泡を食って銃を向けるが、巨狼は体躯に似つかわしくない軽やかな動作で、狙いを外す。それどころか兵士を引っかけ吹き飛ばし、車を蹴り倒し、障害を飛び越え、進む足取りを衰えさせない。
「木次さんと連絡が取れましたわ！」
規則正しく上下する背中で、装飾杖を脇に抱えて腰に抱きつくコゼットは、背後で怒鳴る。
「堤さんの装備もあるようですわよ！」
「はぁ！？ なんで！？」
「知るかっつーの！ 理事長の仕業じゃねーですの！？」
「ありそうだ……！」
分離帯の立ち木や高架で姿は見えないが、聞き慣れたエンジン音が近づいてくるのはわかる。
「止まらずに合流しますわよ！」
「了解！」
十路たちは道なりに左折すると、ちょうど道路の合流地点で《バーゲスト》とも合流した。
「すごいのに乗ってますね！？」
並走してきた巨狼の姿に、長杖を抱えて片手でハンドルを握る樹里がギョッとする。
そんな彼女の背後に、巨狼の操作権をコゼットに返した十路は飛び移る。
すると車体左後方に、傷だらけの黒い追加収納ケースが載せられてるのに、嫌でも気付く。
どういう経緯で十路の空間制御コンテナがあるのかわからない。そもそも彼の予定では、樹里もコゼットも《魔法使いの杖》を持っていることが想定外だ。
ただし好材料を拒否する理由などない。不確かだった事態が確実にできるから歓迎すべきと、今はなにも聞かずに納得した。
「私の空間制御コンテナに入れてた物は、先輩のに入れ替えてます！」
「助かる！」
早速開き、無線機を装着すると、すぐさまイクセスが無線で語りかける。
【トージ。中に奇妙な物が入っています】
「なんだ？」
更に装備ベルトを取り出して、クライミング用の安全帯の上から装着し、ポーチに棒手裏剣を押し込む。
【基盤むき出しの電子部品……ですか？】
「……おいおい？ まさか？」
腰の後ろの鞘に、コンバットナイフを拡大したような短剣を押し込んで、車上で十路の戦闘準備は完了する。
イクセスが言う不審な電子部品に、心当たりがなくもないが詳しく考えない。
進む先には、軍用らしい迷彩が施された車両を盾にし、欧州陸軍連合戦闘団の兵士たちが火器を向けて待ち構えているから。
コゼットと共に潜入を試みたが、その時は装甲車に追われて撤退するしかなかった。
しかし今は《使い魔》と再合流したために、当初の予定通りに強行突破を行える。
『先輩！』
樹里が固定を解除し、左ハンドルバーを投げ渡してくる。
「衝撃グレネード装填！ 射撃モード着弾点指定！」
受け取って後部から発射桿として構え、《魔法》により視界に投影された望遠映像に合わせて照準レーザーを放つ。
【EC-program 《Thermodynamics Grenade-discharger》 decompress.（術式《熱力学擲弾発射筒》解凍）】
機能接続している樹里の脳を使って、イクセスが《魔法》を実行する。シート下でマフラーに偽装されていた主砲が露出され、発光する《マナ》で描かれた仮想の短砲身内部で、空気が急速圧縮冷却される。
「撃ぇ！」
十路がクラッチレバーの引金を引くと、《魔法回路》の繭に包まれたまま、拳大の固体窒素が空気圧で発射された。
それは防衛線からやや離れて落下し、衝撃で残りの《魔法》が実行されて急速加熱される。
すると大爆発が起こった。
固体から気体に昇華し、体積が一〇〇〇倍以上に膨れ上がった窒素は、衝撃波で周囲を薙ぎ払う。
普通の榴弾と違って破片で裂傷を負うことはないが、近距離の兵士たちは成すすべなく、横転する車両と一緒に吹き飛ぶことになる。
そうして防衛線を、巨狼と魔犬は広がる衝撃波に耐えて駆け抜けて。
スキール音とスリップ音を響かせて、急停止する。
「やっと着きましたわね……」
コゼットが思わずといった風に、周囲の建物より一段高い、一ニ階建てのホテルを見上げる。
数時間前までいたはずなのに、また戻ってきた。
「肝心なのはこれからですけどね」
ホテルの前には当然のように、兵士達が銃を構えて待ち構えていた。それに別の道路を封鎖していたのであろう兵力も、一斉にこの場所に集合するだろう。
しかも。
【「！？」】
《魔法使い》たちと《使い魔》が強電磁破の発生を感知したため、オートバイと巨狼が左右に分かれて飛びのく。
直後に割れた空間の地面に大穴が空き、粉砕されたアスファルトが舞い上がる。そしてＦ１カーの疾走のような音が一瞬遅れて耳に届いた。
「対物ライフル！？ 機関砲！？」
【いいえ……】
樹里の予想は正しくない。インストルメンタル・ディスプレイに、《使い魔》の眼が高速度撮影した映像が表示された。
銃弾ではなく、細い金属棒にプラスティックの小さな羽がついた、普通ならば地面を砕くはずのない物体だった。あまりの速度で衝突したため、弾体は木っ端微塵になってしまい、もう確認することはできないが。
【マッハ七で飛んできた弓矢です】
「とうとう出てきやがったか……」
十路は呻いて、それが放たれたであろう、ホテルの屋上を見上げる。
そこにも人影があり、残り火のような青白い光が見えて、すぐに消えた。
今にも殲滅に動きそうな相手を前に、躊躇している暇はないと、十路は指示を出す。
「部長はクロエ王女のところへ。邪魔は俺たちが食い止めます」
「お願いしますわ！」
コゼットは笑みと、親指を立てて返し、ホテル前の封鎖戦に突っ込んだ。
新たな動きに兵士たちは反応して発砲したが、巨狼にしがみつくコゼットには命中しない。反対に金属の鞭のような尾の一振りに軽く蹴散らされて、突破を許してしまう。
コゼットがホテルに消えるより早く、十路も無線で樹里に指示を出す。オートバイは《魔法》を使い、建物の壁を駆け上がる。
「上は俺が押さえる。木次とイクセスは下の連中を頼んだ」
『気をつけてください！』
「……今回はヤバイかもしれないから、その時はフォロー頼む」
『……っ』
気弱とも取れる緊張した十路の発言に、樹里が息を呑む気配を返した時、オートバイは壁面を登りきり、宙に飛び出した。
その瞬間に十路は、自分の空間制御コンテナを手に車体から飛び降りる。
そして飛び越え、そのまま重力を操り反対側の壁を伝って、オートバイが建物から降りるの横目で確認して。
十路は屋上に立つ人物に向き直る。
「最後まで出てこないのかと思ったぞ？」
ロジェ・カリエールだった。辺り一帯を見渡せるここから、彼女が目視で戦闘ヘリや装甲車に指示を出していたのだろう。
「貴方ならご存知でしょう？ 一般の兵力と《魔法使い》が一緒だと、なにかと軋轢を生むのですよ」
「《魔法使い》は簡単に戦局を変えてしまうから、一般兵からはどうしても嫌われるもんな」
「えぇ。なので彼らの働きに期待し、ギリギリまで動かないつもりでしたが……わたしも直接動かないとならなくなりましたね」
彼女はいつも通り、ヴィクトリアン・タイプのメイド服に身を包んでいた。ただし耳にはハンズフリーの無線機、胸と押し手の腕、引き手の指に皮製の防具を装備している。更には腰にはベルトを巻いて、鞘に入ったグルカナイフと、大量の矢を収めた筒を提げている。
左手には洋弓が握られている。日本人なら競技用よりも狩猟用と思うだろう、滑車付きの化合弓だ。ただし照準と安定装置が装着されている。
そして本体表面に幾何学模様を浮かび、淡く青白い《魔法》の輝きを放っている。
これが彼女の《魔法使いの杖》であるのは、考えるまでもない。
「そいつは大変だったな……ダニュ・アヴァルナ・ノゥン」
十路がこぼした名前に、ロジェがほんのわずか、嫌悪なのか感心なのか区別がつかない程度に無表情を動かした。
「……よくわたしの本名を調べることができましたね」
「俺も何日か前に会ったばかりだけど、支援部の情報部門担当は優秀らしい。アンタがネパールの山岳民族出身、ってことまでは掴んだんだからな」
遅ばせながらもポケットから腕章を出し、それを左腕に着けつつ、十路は説明する。
彼が野依崎の部屋にメモを残して、調査を頼んだ事柄は、大きくふたつあった。
主に飛行機の離陸予定などから見る、クロエとコゼットの予定と。
ロジェ・カリエールと名乗る女性の正体を掴むこと。
「方法までは不明だけど、フランス外国人部隊では正体を隠せてたみたいだし、アンタが《魔法使い》って情報を掴むのは、相当苦労したみたいだけどな」
「えぇ。《魔法使い》としての経歴は存在していませんので、よく調査できたと感心します」
「ってことは、アンタも俺たちと同じ、国家に管理されていないワケありの《魔法使い》だろ？ なのになんで俺たちの邪魔をする？」
「ムッシュ・ツツミがこうして立ち塞がるように、わたしなりの事情があるからです」
野依崎もできる限りの仕事をしたのだろうが、それでも一日程度の時間では足りなかったか。
学校でアーチェリーを嗜んでいると話していた。更に《魔法使いの杖》の形状から、遠距離戦を得意としているのは予想できるが、使用する《魔法》の傾向がわからないのは痛い。
きっと聞きたいものではないだろう、彼女の経歴を暴いても、動揺は誘えたと感じられない。猛禽の瞳には、なんの感情も窺えない。
「……修交館学院、総合生活支援部だ」
もっとも動揺を誘えるとは期待していなかった。儲けもの程度の考えで口にしたことだ。
「正式な依頼は出てないけど、内乱罪、内乱予備罪、建造物損壊致死罪、器物破損罪、他諸々でお前たちを現行犯逮捕する」
学生服の十路は、追加収納ケースを提げたまま短剣を抜き。
「勝手ですね。この騒動はどちらが始めたことですか？」
メイド服のロジェは、洋弓を持ったままナイフを抜き。
「今日だけの話なら俺たちだけど、元はと言えば、そっちの手出しだろ」
元は兵士だった《魔法使い》たちは、腰を落として身構えた。
