020_2420 チェスゲームⅨ～#endif FLAG_New comer_4_～
更に逃げようと、ふたりは立ち上がり、物陰から飛び出そうとしたが。
「危ない！」
逸早く気づいた十路が、コゼットの腕を掴んで、再び物陰に引っ張り込む。
直後に二〇ミリ機関砲が、横手から粗い狙いで発砲されて、砲弾が通過する。
いつの間にか、迫撃砲を塔載した装甲車も接近していた。
「くそ……！」
十路が切歯する。
ここは建設機械を展示している広大な敷地なため、装甲車でも障害物で動きが封じられたり、悪路で足回りが取られることもない。
このまま隠れ続けても、迫撃砲やカノン砲の破壊力ならば、ブルドーザーごと破壊されるだろう。隠れ続けようにもエンジン音は近づいているから、近づかれると逃げ場は一切なくなる。
しかし次の物陰まで逃げようとしたら、横手から機関砲の掃射に晒されながら、一〇メートルほど遮蔽物のない空間を駆け抜けないとならない。
そんな絶対絶命の状況にどうやって切り抜けるか。考えていたら、コゼットが提案してきた。
「堤さん……一分でいいですわ。時間を稼げません？」
「どうする気ですか？」
「《付与術師》の底力を見せてやりますわ」
ゲームや物語の中での付与術師とは、戦闘補助能力に特化した魔法使いだ。ごく普通の物質に魔力を込めることで、一時的には剣の切れ味を増し、敵の鎧を脆くさせ、永続的には魔法の効果を放つ物品を作る。
ただし、魔法が使えるのが前提だろう。同じ通称を持つコゼットにも同じことが言えるから、十路は問う。
「部長の《魔法使いの杖》は壊れたでしょう？ なのにどうやって？」
理事長室で最後の挨拶をした時、彼女は《魔法》の行使に必須の装備を自壊させた。あの場にいた全員が目にしている。
そもそも《魔法使いの杖》があれば、こんな危機に陥っていない。
だから十路の疑問に、コゼットは肯定する。しかし策があると否定する。
「わたくしは、《魔法使いの杖》をふたつ持ってるじゃないですの」
「…………は？」
「え……？ ご存知ありませんでしたの？」
実際のところ、彼はそれを見たことがある。しかし彼女が使う前後だったため、《魔法使いの杖》だと認識できなかった。
だがコゼットが予備を持っているのは当然の話だ。
彼女は部の備品の管理責任者として、《魔法》の行使に必要な電子機器を整備するのに、《魔法》を使っている。
ならば、自身の《魔法使いの杖》を整備する時は、どうしているのか？
手伝う野依崎も完全代行できるほどではない。軍事機密の塊のような《魔法使いの杖》の整備をおいそれと外部に依頼することはできない。
ならば予備を用意して、彼女自身が整備している以外にない。
「もうひとつは《付与術師》の作業用に特化してますから、戦闘には使えませんけど……時間を稼いでくれるなら、状況を変えられますわ」
地面に叩き付けられても手放さなかった棒を握り締め、アタッシェケースを胸に抱いて、コゼットは瞳に力を込める。
説明不足は重々承知している。それで納得しろというのも乱暴と自覚ある。
しかし今は時間がなく、そして彼女の考えに乗らなければ、ふたりとも確実に死ぬ。
「今までで最大の理不尽ですよ……！」
野良犬の不敵な笑顔でそれだけ言って、十路は躊躇なく物陰から飛び出した。
もちろん途端に発砲されるが、彼は辛くも餌食になることから逃れ、向こう側のショベルカーの隙間に飛び込んだ。
十路を先回りをしようと、迫撃砲を積んだEMC装甲車も移動する。束の間で仮初のものだが、コゼットの安全はひとまず確保された。
カップ麺も作れない短時間だが、無手で銃火に追われ、しかも振り切らずに注意を引き付けるのは、十路であっても絶望的な長時間に違いあるまい。
（辛抱してくださいな……！）
だからコゼットは、一秒でも早く終わらせようと、急いで作業に入る。
地面にアタッシェケースを立てると、機械動作音を立ててふたつに割れる。圧縮されていた空間から、機械の腕が中の物を差し出した。
A4サイズの辞典のような、皮で装飾された表紙がやたら分厚い、奇妙な本だった。背表紙にはシールが貼られ、『備品番号 05-10-001 Zosimos of Panopolis』と書かれている。
それは古代エジプトで二八巻の術書を著作し、後世の者たちに多大な影響を与え、『哲学者たちの王冠』と呼ばれた錬金術師の名であり。
影響範囲が極端に狭い代わりに、数億数兆にも及ぶ物品と装備の図面データを納めた、コゼットのもうひとつの《魔法使いの杖》だった。
実用性理工学分野機能特化型デバイス――《パノポリスのゾシモス》。
コゼットは杖ではない異形の《杖》を手にし、そして手にした《杖》を放り投げる。
「《哲学者の神聖かつ神的な術知／Για μια θεια και ιερη τεχνη του φιλοσοφου》！」
そのゾシモスの影響を受けた女性錬金術師、コプト婦人クレオパトラの著作を叫ぶと、本からページが外れて、意思を持って宙を舞う。それは紙ではなく、記されているのは文字でも絵でもない。プラスチックシートに回路が刷り込まれ、電子情報を収めた、超極薄の集積回路だった。
ページごとに別の《魔法回路》を浮かび上がらせ、試作の《魔法使いの杖》を筒状に取り囲み、空中に固定させて姿を隠してしまう。
千枚に及ぶページの内部は、《魔法》による工作機械を備えた、《魔法使いの杖》の製造加工工場となった。
（早く早く早く早く……！）
発砲音や爆発音が気になったが、コゼットは作業に集中する。《魔法使い》たらしめる脳機能野をフル使用し、《付与術師》の能力を最大限度で発揮した。
普段はそれなりに時間をかけて、安全確実を期して作業しているが、今はそんな余裕はない。いつもならば工場のラインのように、一連の作業を順に行うのをすっ飛ばして、工程を同時並行で、確認もせずに超高速で行う。
いくら《魔法》があるからとはいえ、そして荒業を使ったとしても、本来ならば短時間では不可能な作業だ。
しかし今回、それが可能な理由がふたつある。
つばめに頼まれて作った試作品が、コゼットの装備と仕様が大差ないコピー品であること。
そして作り変えるのは、他のなによりも詳しい、彼女自身の装備であること。
（理事長……まさか予期してたわけじゃないですわよね？）
生体コンピュータ部を酷使する限界処理に、頭痛と吐き気を感じながら、ヒト大脳部分でコゼットはふと思う。
顔も知らない誰かの装備を作っていたから。
その装備がコピー品だったから。
謎の紙袋少女が来たから。
彼女から試作品を返されたから。
そんな『から』が重なって、今の状況がある。
しかもその全てが、長久手つばめの指示が起因だった。
もしも全て彼女の意図だとしたら、どれほど未来を先読みしてるのか、想像しただけで恐ろしくなる。
（でも――）
気にすることではない。
偶然の積み重ねであろうと。つばめの掌で踊らされていようと。
神の気まぐれだろうと。悪魔の策略だろうと。
（仲間と居場所を守れるなら……なんだっていいんですわよ！）
名もない《魔法使いの杖》を一度分解し、中の部品を入れ替えて位置を修正し、回路を再接続する。仮登録されていたマザーボードの情報を書き換えて、外装を変形加工し組み立て直す。
全工程終了と同時に覆い隠していたページが本へと帰ると、宗教儀礼的なものを連想する精緻な装飾が施された、伝説の錬金術師の名を冠した杖が現れた。
落下するそれを、宙で掴み取る。
「これで――！」
生体認証確認。機能接続確立。『ABIS-OS Ver.8.312』起動。
《魔法》と呼ばれる科学を発現させる、《魔法使いの杖》と呼ばれる電子機器が本格駆動を開始する。
「戦えますわ！！」
コゼット・ドゥ＝シャロンジェ専用装備――《ヘルメス・トリスメギストス》戦闘準備完了。
