090_1420 常人以上超人未満たちの見事で無様な生き様ⅩⅩⅢ ～九十九ノ刃～
海を飛び越えて南十星と相手を交換したナージャは、和真相手に打ち込みを行っていた。
「超音速で攻めててこないのはなんでだ？」
狙撃していくる援護部隊は全滅させたのだから、和真の言うように、《鎧》と《加速》を使って、一気に仕留める手段は確かに考えられる。
「それやろうと動き止めた途端、ブスッて算段ですか？」
しかしナージャは、《鎧》を絶対的な防御方法と考えていない。それを無効化する手段を師が使い、無効化する能力を持つ《ヘミテオス》とも相対したのだから、全幅の信頼を寄せることはできない。
「というか体から生えてる刃、どうなってるんですか？ 平気で動いてますけど」
和真が体に生やす『死神の鎌』が、どのような能力を持っているか、しかもどこまで伸びるか確かめてないため、その方法は危険を感じて選びたくない。
となると、ナージャの勝利は芳しくない。
今日まで隠し玉だった『刃飛ばし』を行っても、和真は易々と対応する。やはりもう知られているのか、初見殺しとして機能しなかった。
ナージャにできるのは、正眼に構えた剣で打ち込みを凌ぎながら、なにかが変わる機会が訪れるまでを耐え凌ぐ。
「あ～……このままじゃ埒明かないな」
槍と、腕と腹から生えた刃、三本を《黒の剣》の腹で弾いたら、和真は間合いを広げて動きを止めた。
「お互いそうそう時間かけてられないだろ？」
「そうですね。この後のこととか色々あるので、早めに終わらせたいです」
敵として相対しながらも、友人のように語り掛けてくる和真に、ナージャも少し肩肘の力を抜いて応じる。
「となると、隠し玉を使いますか？ その槍と同じ名前の《魔法》……戦略クラス高々出力攻撃術式、反中間子ビーム砲《腐る刃》」
「俺の正体だけでなく、よくもまぁそこまで調べたもんだ」
「なーんて無駄なことを、って思いますよ？ 反中間子の寿命なんて一瞬でしょう？」
「戦略規模ってっても、おかげで余計な被害は出さなくて済むから、俺としちゃ悪くない使い勝手なんだけどな」
呆れたように笑うと、和真は短く口笛を吹く。
すれば距離を取って見守っていた《使い魔》が、忠犬のように彼に近寄る。
「なら、わたしも、全力でお相手します」
《黒の剣》の実行をキャンセルし、刃のなくなった柄を鞘に戻し、新しいバッテリーに交換する。
「《白の剣》、だっけ」
「そうですけど……それだけでもありません」
支援部員になってから何度か使っているので、やはり彼には初見殺しは通用しまい。
それでも加速した空間を刃とするこの剣は、必勝を貫いてきたから、土壇場の今ここで使う。
「今からお見せするのは、人類史上最高の剣技です」
ナージャの言葉が一瞬理解できなかったようにキョトンとしたが、遅れて和真は煤で汚れたイケメン顔を破顔させた。
「最速だけならまだしも、最高たぁ……大きく出たな」
「はい。最速なのは当たり前。古今東西の剣士が誰も為し得ていない……まぁ、自分で言うのもなんですが、神業です」
「ハッタリじゃなさそうだな」
「実戦で使うのは初めて、上手く決まればの話ですから、ハッタリも間違いじゃありません」
逆の居合い腰に構えると、ナージャは《加速》だけを起動する。
『《加速》だけ？』
生身の人間が超高速機動すれば、タンポポの綿毛でも凶器になりうる。高速の銃弾を撃ち込まれるのも、放り投げた石に自ら突っ込むのも、力学的には大差ない。
だから《加速》は《鎧》とセットで使うものと考えていだろう。このまま突っ込めばナージャは自滅必至と、和真は眉を寄せる。
「《鎧》に頼ったら、この剣は完成しないんです」
捨ててこそ浮かぶ瀬もあれ。防御力は紙どころか、むしろ空間に入った物体が加速して肉体を傷つけるマイナスとして働く、背水の陣を自ら課す。
白い《魔法回路》を身にまとい、時間差でスローで聞こえる音声を脳内コンピュターで補正しながら、ナージャはユキヒョウの笑みで返す。
港島六丁目南の交差点付近、IKEA神戸と東京インテリア家具神戸店の、家具を売る広大な敷地面積を持つ大型店舗二軒に挟まれる位置で向かい合う。
和真がオフロードバイクの《真神》に跨ると、積載されていた空間制御コンテナが開き、粒子が放出される。内部に保管していた反中間子をそのまま放出しているとは考えにくいが、それに類することを行っているのだろう。
健康に悪そうな反応光を背負うその姿はさながら、墜天使。
『なぁ？ ひとつだけ、『高遠和真』として訊かせてくれ』
いつもの加速方法ならば《鎧》に押し込められているが、それを使わず《加速》を実行すれば、まるで白光のドレスをまとったように。
本来の童話では金と銀。世界的に有名なアニメ映画では水色であるが、その姿はさながら、シンデレラ。
「なんですか？」
姿勢は変えぬまま、言葉を交わす。
彼と彼女が決別を果たす、その直前に。
『俺のこと、嫌いだったか？』
少し寂しげに、和真が笑う。
「友だちとしては好きでしたよ。でも、それ以上は考えられませんでした」
朗らかさに陰を混ぜて、ナージャも笑う。
「やっぱりわたしたちは……そういう関係にはなれないです」
『そっか……残念だな』
「えぇ……本当に」
ただの学生同士であったなら、高遠和真とナジェージダ・プラトーノヴィナ・クニッペルが、素敵な恋をする可能性もあったかもしれない。素直にそう考えられる程度には、彼への好意は存在する。
しかしそんなifは存在しない。諜報員同士、《魔法使い》同士、敵同士として、仮想の刃を叩きつけ合う未来しかない。
友達以上恋人未満な素顔の上に、餓狼と雪豹の仮面を着け直す。
コイントスも、背中合わせに五歩下がるような合図はない。互いの呼吸を読み、動く。
先を取ったのは、和真だった。仮想の兵器を直角に据え、横に構えた槍を、吹き出す粒子を取り込んで、薙ぎ払う。
光の速度は秒速三〇万キロメートル。仮に《加速》で一〇〇倍速の空間に身を置いたところで、ナージャの体感でもマッハ八〇〇〇。人間には反応できない超高速に変わりない。
だからナージャが見るのは砲口の位置と軌跡。感知を妨げる《鎧》を省いた、十全の眼をもってして確かめる。
（わたしの剣は――！）
刹那遅れて抜刀する。光の塊と思える純白の刃が姿を現す。
幾度も揺れる線を筆でなぞった練習と同じように振るう。
「――光を斬るッッ！！」
距離を隔てたまま、鎌と剣が振り抜かれた同時に、ナージャの背後で爆発が起こる。和真が放った反中間子ビームを焦点移動させた薙ぎ払いが刻まれて、壁のようにそそり立つ高層マンション、クレヴィア神戸ポートアイランドが爆散する。
それだけ。
射線上に身を置き、正確にビームで灼かれたはずのナージャは無傷だ。
確かに最速は当然、最高と称してよかろう剣技だった。時空間制御能力の時点で既に対象者がいないのに、使えても同じ真似ができる者が果たして存在するか。
時空間制御が働く空間と通常空間の境は、当然時間の流れが違うため、物理学上最速の存在である光子すら捕えてしまう。
ナージャはその効果を利用し、振るわれる鎌の軌跡を正確になぞり、斬撃を切り取ってみせた。
しかもそれで終わりではない。踏み込んだ足は軸足となり、ナージャは体を回転させ、振り切った光の刃を再度振るい。
切り取った《腐る刃》の一部を、そのまま返す。
△▼△▼△▼△▼
《魔法》で加速されたコンピュータの認識速度で、和真が槍を振った刹那に、ナージャも抜刀したのは認識した。
その瞬間、二の手が必要なのも理解した。なので、光速のビームを斬るという神業に驚くよりも、先に体が動いた。
ナージャが一回転し、取り込んだ反中間子と共に伸ばされるカウンター攻撃を、水中であるかのようなもどかしさを感じながら、バイクからずり落ちて避ける。
斜めに降り降ろされた白刃が肉体に触れるのは避けられたが、槍の柄が断たれ、しかも《使い魔》のフロント部分に直撃し、小爆発が起きる。
そうして一切の白い光が消滅した。回転しながら柄を振り切り、がら空きになったナージャの無防備な姿が残る。
和真は体勢を整えるよりも前に踏み込んだ。切り飛ばされた槍の穂先を宙で握り、人外の脚力で前に跳ぶ。
《魔法使いの杖》としては破壊されたが、武器としての機能はまだ健在。手槍よりももっと短い、両刃の短剣として命を奪うことはできる。
《加速》も剥ぎ取られたナージャの背は、リボンで垂髪風にまとめられた白く長い髪が守るようにたなびいている。
なので和真は突きを選択した。彼女の綺麗な髪を切り裂くのは避ける。脳内センサーの第六感的情報がなく、髪の向こう側を正確に把握しておらずとも、必要最低限の傷のみで彼女に死を与えると決めた。
《魔法使いの杖が破損し生体コンピュータの知覚速度が失われても、脳内物質の異常でゆっくりと見える視界の中、ナージャが三回転目に入る。
ナージャの《魔法使いの杖》のバッテリーが、まだ残っている可能性も、和真の脳裏にかすめた。
だがしかし、行動を変えるには遅い。《魔法》の加護を失ったまま突進した和真は、物理法則に従う以外にない。
なによりもその選択を選ばなかった。
ちょうど振り向くナージャが正面に来たタイミングで、槍の穂先が届く。それに全て賭ける。
（難儀な性格だな……我ながら！）
ナージャが完全に振り返る。紫の瞳を目が合う。
そして青い光も目に入る。彼女の右手から漏れる、時空間制御に特化した特殊な《魔法使い》である彼女が発するはずのない、通常の《魔法》の励起光が。
それがなにかを確かめる間もなく、ナージャが右手を振り上げた。熱の塊が脾腹から入り、胸、そして肩へ駆け抜けた。
「………………え？」
記憶が一瞬飛んだ。気が付けば和真は倒れ伏していた。
「二の太刀だけで済まさず、三の太刀も使わせるとは、お見事です」
ナージャに背後から声をかけられる。どうやら彼女とすれ違い、地面を滑るように倒れたらしい。
――どんな隠し玉を持ってるか、わかったもんじゃねぇ。
蘇金烏に問われ答えた回答を思い出す。
（あぁ……危惧したとおりになったんだな……）
動かなくなった体を和真は無理矢理動かす。なにかがごっそり抜ける感覚に、うつ伏せから仰向けになるのが精一杯だった。
物理的にこぼれていた。裂かれた腹から血が吹き出し、内臓がはみ出ていた。
この致命傷では、とても助からない。
「二撃目も意外だったのに……完全に騙されたぜ」
「全力でお相手するとは言いましたけど、《白の剣》だけと誤解するのまでは、わたしの知ったことじゃありません」
「わざと誤解するように仕向けただろ……」
「そうですけど、それよりわたしに三太刀目まで策を用意させた、和真くん自身を誇ってください」
だからもう和真は悪あがきせず、ナージャを苦笑で見上げる。
左手には、光の消えたままの柄を。
右手には、《魔法》の刃を伸ばした鞘を。
近接戦闘を得意とする《魔法使い》がよく使う、原子間開裂を行う仮想の刃だった。これまでナージャが使うのを確認したことがない《魔法》だ。
「《魔法使いの杖》二つ持ちとはな……はは……普通の《魔法》も使えるのかよ……」
改修されたナージャの《魔法使いの杖》は、刀の柄だけではない。せいぜい金属粉の射出機能くらいしかないと思われていた鞘部分も、独立した《魔法使いの杖》だった。
本領を発揮するにはカウンター攻撃にしか使えない、前人未踏にして最上の無駄たる『出来損ない』の剣たち。
ユキヒョウが隠し持った三つの爪全て使い、和真を倒したナージャは、軽く肩をすくめる。
「わたしはこういう女ですよ。男の人を騙すのに躊躇しません」
「男はわかってても、騙されてやるもんなんだよ……」
「そんな女を深追いすると、痛い目見ますよ」
「いちいち気にしてたら、愛せるワケないぜ……？」
「裏切りは女のアクセサリー、でしたっけ？」
世界的知名度を持つ怪盗紳士の孫、やはり世界的知名度の大泥棒のセリフ。
彼よりも手ひどく痛い目を見た男は、笑ってみせる。
「あなたは本当に……バカですね」
ナージャも泣きそうな笑顔を返してくれた。
（あぁ……）
血を失い、急速に意識が遠のく。視界も霞がかる。
（やっぱ……いい女だよ……）
そして和真は、意識を失った。
