020_2400 チェスゲームⅦ～#endif FLAG_New comer_2_～
白いポーンを最奥まで進ませ、つばめが宣言する。
「プロモーション、クィーン」
そのポーンと、既にクロエに取られたルークを、ひっくり返して入れ替える。クィーンが盤上にまだ残っている時、こういう扱い方をする。
「雑兵が突き進むだけで、最強のクィーンにも、トリッキーなナイトにもなる」
昇格したポーンは、キング以外の駒に成ることができるが、普通に考えればその二種類に絞られる。
クィーンは四方八方どこまでも進める。ビショップとルークの動きを兼ね備えているため、わざわざ制限のある駒に入れ替えはしない。
しかしナイトの駒は別格だ。一直線の進路を取らず、唯一他の駒を飛び越える。その動きはクイーンでも真似できない。
「たった一手で最弱の敵が最強の敵になる。そんなことが現実に起こるとは考えないの？」
「ありえませんね」
『強さ』をどう定義にするかにもよるが、新米が一日で熟練になることなど、誰もがありえないと考えるだろう。
だがつばめは、クロエの返事に小さく首を振って否定した。
「甘い。甘すぎるよ、クロエちゃん」
「……！」
遅れて理解した。彼女が語っているのは駒のことではないと。
『彼女』は女王ではなく王女だが、確かに『彼』はトリッキーな《騎士》だ。
だから、たった一手で最弱が最強になりうる。
二一世紀の《魔法使い》は、そういう存在だ。普段は常人と変わらずとも、装備を手にするだけで、史上最強の生体万能戦略兵器と化す。
「……先生。彼らに《魔法使いの杖》を与えたのですか？」
「王女サマを誘拐しようってのに、協力するわけないでしょ？ それにあのコたちは最初から、わたしのところに来なかったから、なにもしていないよ」
つばめが何もしていないと説明すると語弊がある。
まずはアイリーンと名乗る『メール友達』を、前もって神戸に呼び寄せていた。
そして少女の資料と一緒に、コゼットと樹里が使っていた空間制御コンテナをふたつ、野依崎に渡した。
更に十路の空間制御コンテナは、ある理由により、ずっと以前から野依崎に管理を頼んでいる。
最後に、野依崎を新神戸駅に行かせた。
しかし、それだけだ。部員たちに協力などしていない。
《付与術師》であるコゼットが退部するとなると、彼女の手伝いをしていた野依崎が仕事を受け継ぐことになり、空間制御コンテナを渡すのは当然のこと。
部の備品なのだから、樹里の空間制御コンテナが換装されたために、不要になったアタッシェケースが新たな部員が使うのも不思議ない。
彼女から取り上げたのだから、その中に樹里の《魔法使いの杖》が入ったままなのも当たり前で。
三人分のアイテムボックスと試作の《魔法使いの杖》を持って、野依崎が駅に迎えに行き、全てアイリーンに託せなど、そんな指示を出しておらず。
ましてや装備が各々の手に届くかなど、先のことを知るはずもない。
「もしもなにかが起こるとしたら、全部あのコたちの意思だよ」
なにもしていない策略家は、自信たっぷりに不確定事項を口にした。
△▼△▼△▼△▼
「あのヘリ、どこに行った？」
疾走中のオートバイの後部で、和真は周囲を見渡す。ビルの谷間からでは、空を飛ぶ追手が見えない。
「諦めてくれたらいいんですけどね……」
【期待できませんね】
ナージャの不安は、イクセスが一蹴する。攻撃へリ・ティーガーが発するローター音はセンサーが感知しているため、まだ近くにいることは間違いないと彼女は判断している。
しかし航空機が発する騒音は、複雑な形で周囲に広がるため、意外と間近でも気付かないことがある。街中では建物にぶつかって音が反響するため、なおさら位置が掴みにくい。
だからイクセスは、一刻も早く樹里と合流したいのだが、無線での会話内容も芳しくない。
【ジュリ、今どこにいますか？】
『追いかけてるからじっとしてて！』
【そんな悠長なことしてられませんよ……】
樹里は本土側に戻ってきて事態を把握し、一刻も早く合流しようしていた。
しかし戦闘ヘリの追跡を振り切ろうと、不規則に動くオートバイの行動は、彼女も引き離している。
【神戸市役所は近いですか？】
『そこならすぐに合流できる！』
【ではその前の交差点で】
四者四様に不安を抱き、オートバイは交差点を曲がる。
【！？】
直後にイクセスは、急ブレーキをかけた。
向かおうとした真正面で、幹線道路の広さを利用し、わずか一〇メートルほど上空を、戦闘ヘリ・ティーガーが空中停止で待ち構えていた。
「げっ！？」
【しまっ――！？】
和真が呻き、イクセスが後悔しても遅く、ヘリから放たれる誘導用レーザーに捉えられた。
いくら《使い魔》といえど、さすがに対戦車ミサイルの直撃に耐える自信はない。イクセスは破壊される覚悟をし、せめてナージャと和真を遠くに放り捨てようとし。
【――は？】
なぜか紙袋を頭から被り、長い棒を手にした、中性的で活動的な服装の少女が、側に建つ建物屋上から飛び出したのを見た。
「間に合ええぇぇぇぇっっ！！」
その少女は超跳躍力を発揮し、空中で体をたたんで、足から戦闘ヘリの横腹に突っ込んで行く。
生身の人間が戦闘ヘリに向かってドロップキックを慣行したのは、百歩譲って良しとしよう。
しかし少女が折った膝を伸ばして、光る幾何学模様に覆われた両足から衝突した、次の瞬間に。
「「うそぉっ！？」」
肌でも感じる轟音が響き、重量約五トンの巨体が吹き飛ぶのは、一億歩譲ってもありえない。ナージャと和真が声を揃えて叫ぶのも無理はない。
【部員以外の《魔法使い》……！？】
イクセスは即座に、一歩も譲らなくても、そんな非常識を実現する存在に思い至った。謎の紙袋少女が窮地を救ってくれた経緯は、全く理解できないが。
「あと任せた！」
仕事はここまでと、紙袋少女が落下しながら叫ぶ。
「了解！」
応じた声の持ち主が、オートバイの側に降ってきた。
【ジュリ！】
「ごめん！ 遅れた！」
ようやく合流が叶った。
彼女は紙袋少女と一緒に、オートバイを追いかけていたのだが、無線でそんな説明する暇などなかったので、部外者ふたりが食ってかかる。
「ヘリ蹴飛ばしたあの子なんですか！？」
「あれ誰！？」
「そんなの後にして降りてください！」
怒鳴られたナージャと和真が《バーゲスト》から降り、樹里はそのふたりに手にした長杖と一緒に、ジャケットを脱いで渡した。
下に着ていたのはいつもの学生服で、ブラウスの二の腕には、総合生活支援部の立場を示す腕章がある。
相手は一般人のいる市街地で、戦闘ヘリで攻撃してきたのだから、もう小細工も遠慮もする必要はない。治安維持活動を行う準軍事組織隊員として、力を振るっても構わない。
「イクセス……どうしよう？」
樹里はスカートのままで、オートバイに跨る。
ティーガーは装甲をへこませながらも健在だった。落下するより早く、建物に衝突する前に、ドロップキックで崩したバランスを立て直した。
パイロットは少女に蹴り飛ばされたと認識しているかどうか。もしも認識できたならば、そんな非常識な相手に攻撃をせず、このまま撤退もありえるかもしれない。
【バイクが戦闘ヘリより強いってところ、思い知らせてやろうじゃないですか】
だが不穏な声でイクセスが答えた。相手の考え以前の問題として、逃げることしかできなかった状況に、相当なフラストレーションが溜まっていた。
樹里はやや不安を感じたようだが、ハンドルを握りしめた。
「木次樹里の権限において許可する――」
唐突に思えるかもしれない話だが。
《使い魔》は《魔法使い》の道具であり、部内では運転免許を持つ十路しか乗らないにも関わらず、イクセスは彼を主だと思っていない。
それはＡＩの性格設定によるものと、法的な扱いは部の備品だからなのだが、実はもうひとつ理由がある。
免許がないから乗れないにも関わらず、機能使用権限を与えられた主役が、十路の他にもいるからだ。
「《使い魔》《バーゲスト》の機能制限を解除！」
【OK. ABIS-OS Ver.8.312 boot up.（許可受諾。絶対操作オペレーティングシステム・バージョン8.312 起動）】
使用許可宣言が出され、普段は凍結されているソフトウェアの制限が解除される。ハンドルを握る樹里の腕に《魔法回路》が浮かび、《魔法使い》の脳と《使い魔》の機能が接続される。
つい先ほどまで成すすべなかったオートバイは、ノーヘル無免許女子高生が乗ることで、いかなる状況にも対応できる戦車と化す。
樹里はステップに立ち、アクセルグリップを捻り、ヘリが飛ぶ近くの建物に向かいながら叫ぶ。
「重力スタビライザー！」
【OK. EC-program 《Kinetic stviraiser》 decompress.（了解。術式《動力学安定装置》解凍）】
車体各所に《魔法回路》が浮かび、重力制御を行う《魔法》を実行する。それは普通、暴れる挙動を押さえ込むために使うものなのだが。
急加速と体重移動で、樹里が前輪を持ち上げつつ、その術式に対して新たに指示を出す。
「方向転換！」
持ち上げられた前輪から建物に衝突した瞬間に、力のかかる方向をＺ軸からＹ軸に変える。つまり車体は垂直の壁面に押し付けられて、建物の壁を駆け上がる。普通のオートバイには絶対に真似できない、常識を無視した芸当だ。
そして壁面の終わりから、偽装のエンジン音を高らかと響かせ、オートバイは宙高く跳んでエアターン。地表から離れようとした戦闘ヘリを上から襲う。
ヘリは上部のローターを回転させて飛んでいるため、上から飛び込めば巻き込まれ、人体など切り刻まれる。
「ブレード展開！」
だが、後部右側に塔載した空間制御コンテナから巨大な刃が出現し、そこから回転するローターに突っ込んだ。
メインローターの四枚羽が次々と衝突し、火花を散らして千切れ飛ぶ。
当然それでは揚力を得ることはできない。重い金属がへしゃげる音を響かせて、攻撃ヘリは路上へ落下した。戦闘ヘリがずっと空中停止していたのだから、周辺の一般人や一般車輌は離れている。爆発炎上もしなかったため、乗っていた者が死ぬほどではないだろう。
墜落直後、ヘリの風防を蹴って跳んだオートバイが、別のビル壁面に着地した。
△▼△▼△▼△▼
「ありえねー……」
「本当にバイクがヘリ撃墜しちゃいましたよ……」
地を駆ける魔犬が、空を飛ぶ虎に食らいついた非現実な様を、離れて見ていた和真とナージャは呆れた。
「……あれ？」
ふとナージャが気付いて、周囲を見回した。
謎の紙袋少女の姿が、どこにもない。
その代わりのように、ナージャのすぐ足元に、傷だらけの黒いケースが残されていた。
