090_0810 招かざる来訪者は二日目来たるⅨ ～小規模な敗北～
「そういえば、変態戦艦に乗ってまで夜の海に繰り出して、わたくしたちにちょっかいかけてきたの、なんだったんですの？」
そう遠くない距離に無関係な一般人がいるので、丁寧ヤンキー語を封印して、コゼットは語りかける。駒を動かし、スマホをタップして。
「これを言えば、六月に交戦したことも含まれるでしょうけど……もっと上手くわたくしを殺ることもできたはずですよね？」
クロエは来日し、滞在するホテルに呼び出したり、パーティーで顔を合わせたり、学院に来たりと、堂々と姿をさらしていた。
コゼットを殺すことが目的であったなら、そんな真似する必要は全くない。むしろ障害として働く。
「言ってもあなたは信じないでしょうけど……」
クロエも駒を動かし、スマホをタップしてから、説明を始める。
「わたくしにとって、コゼットと戦うのは、不本意なんですよ」
「ハ……」
コゼットは慌てて取り繕ったが、『なにを馬鹿な』と鼻で笑ってしまうところだった。
日本に留学する前、何度も殺されかけ、敵として認識している人物からそんな言葉を聞かされても、戯言にしか思えない。
「別にわたくしと仲良くしたいわけでもないでしょう？」
「できないですね」
同じ両親から生まれ、同じ血を引いていたとしても、姉と妹は決定的に違う。
《魔法使い》は遺伝子的には人間と同じ、先天的に脳が特殊なだけ。なにかと引き換えに突出した才能を得てしまった、天才と呼ばれる人たちと境遇的にはそう大差はない。しかし実際には、特殊な電子機器を持った時限定とはいえ、兵器の破壊力を発揮できる人間を、『人間』と見なせる者はそう多くなかろう。
コゼット・ドゥ＝シャロンジェは、異端審問が盛んだった中世から時を経て、欧州に出現した本物の『魔女』だ。
「SNSでもわたくしのことが広まってますけど……あれ、クロエの差し金ですの？」
英語やフランス語・ドイツ語で、その情報が書き込まれ、全世界的に広がっている。
コゼットが《魔法使い》であることは、母国・ワールブルグ公国と王室から、公的な発表はされていなかった。そもそも留学前、公的行事に出席して知られた王女サマではない。
支援部や部員の情報が断片的に広まっても、あまりコゼット＝ワールブルグ公国第二公女とは見なされていなかった。イコール部分を知る修交館学院の学生でも、おいそれと広めるのは畏れ多かったのか、積極的にバズらせようとする情報発信はなかった。
「わたくしやロジェが直接やってるわけではありませんけど……まぁ、結果的にそうなりますね」
しかし昨日から怒涛の情報戦が仕掛けられ、そのものズバリの情報が意図的に広められている。
ワールブルグ王室も、なんらかの形で表明が求められるのではなかろうか。
どこでも大なり小なりあるだろうが、ヨーロッパ圏はそれほどまでに《魔法使い》に対する畏怖と差別の感情は篤い。日本で暮らしていると意外に思えるほどに。
「ま、ぶっちゃけ知ったこっちゃねーですけど……」
コゼットにとってはその程度の事態だが。さすがに小声にしたが、丁寧ヤンキー語で語れるくらいの。
妹の投げ遣りな言葉に、クロエの駒を置いて怪訝な視線を送る。
「……追い詰められてる自覚あります？」
「どちらの意味で？」
「どちらも」
情報戦と、盤上の双方で、コゼットの退路はなくなっている。
それ相応の地位を持って生まれると、面倒ごとが付きまとうが、同時に庇護も受けられる。
だが事ここにおいて、母国や家族は守ってはくれない。むしろ敵になると考えたほうがよかろう。
そして盤上は、一目瞭然。
「ま。クロエ相手にハンデ抜きでは、さすがに勝てませんね。今の一手で、粘ってもあと七手で完全に詰みますし」
コゼットは特に感慨なく、キングの駒を倒して、投了を宣言する。
「あと、わたくしの生活基盤は既に日本にあることですし、国許でどう言われようと、『将来』は同じでしょう？」
六月、王女という身分を捨てると、この姉に求めたのだから。コゼットの悪評が立つことは、むしろ国や家族に捨てられる大義名分が立つとも言える。
「……今日は盤をひっくり返しませんのね」
そのままソファから立ち上がったら、クロエが意外そうな視線を向ける。
彼女と対戦した時には、コゼットは負けを認める腹立ちまぎれにチェス盤をひっくり返すのが常だった。クロエとの対戦成績は〇勝〇敗引き分けニ一八ということになっているが、盤をひっくり返して有耶無耶になって引き分け扱いになっているだけだ。
「負けは負けですもの」
そして今日、初めて黒星がつくのを、コゼットがなんでもないように認めた。
「Tarte a la creme……（面白くないわね）」
「クリームタルトが食べたければ、校内営業の喫茶店で買ってくださいな。模擬店でも売ってないでしょうし」
フランス語独特の言い回しを茶化す余裕すら伴って。
『――年度学院祭は、これにて終了します』
そこで、終わりを告げる校内放送が鳴り響く。
