020_2010 チェスゲームⅡ～Execute #ifndef FLAG_5_～
新神戸駅は、市街地からやや離れた山の中にあるが、新幹線における神戸市の重要な玄関である。
その構内、改札が見える位置で、駅舎を支える柱に背中を預けて、エビ茶色のジャージを着た子供――野依崎が座っていた。
彼女の周囲には荷物がある。
まず柱に立てかけている棒は、コゼットが作って残した、試作の《魔法使いの杖》だ。
更にアタッシェケースがふたつ。なにも目印がないコゼットの空間制御コンテナと、ステッカーが貼られた、樹里が取り上げられた空間制御コンテナだ。
更にもうひとつ。表面が黒い、傷だらけのオートバイ用追加収納ケースも。
それらの荷物に取り囲まれるように、タイルの床に三角座りをして、もっさりした赤髪越しに印刷用紙を眺めている。
彼女が新神戸駅にいるのは、自室に押しかけてきた長久手つばめに、仕事を押し付けられたからだ。
彼女のメール友達を出迎えるという、公私混同はなはだしい内容。
いつもの野依崎ならば『面倒であります』の一言で、絶対に引き受けないが、今回は違う。言葉どおりの内容ではない、重要なものだった。
プリントされた『メル友』の資料を読んで、野依崎は額縁眼鏡の奥で、普段から眠そうな瞳を更に細める。
印刷用紙には、幼さを残す明るい中性的な顔が写っている。女と見るにはイタズラ小僧のような愛嬌に、らしくなさを覚える。しかし男と見るには、肩にギリギリ触れない髪は中途半端に長く、記載された身長は一五〇センチ未満とかなり小柄で、顔立ちが可愛らしすぎる。
「……あ」
新幹線が到着したらしい気配に、野依崎が紙面から顔を上げると、旅行や仕事帰りの風情の大人たちが、続けざまに改札を通過していた。
人波に混じって、写真と同じ顔の人物も出てきた。
目深にキャスケット帽を被り、着ているのはＴシャツの上に羽織ったミリタリーベスト、はいているのはデニムのショートパンツにバスケットシューズと、やはりパッと見では少年か少女か判断に迷う服装だ。しかし派手なカラータイツと、背負ったヌイグルミ型リュックサックから、男だとは思えない。
「？」
改札を出た少女は足を止めて周囲を見渡したので、彼女を見ていた野依崎と目が合う。
野依崎の情報を知っているはずないが、なにか確信があったのか、彼女は猫のような瞳を細めて近づいてくる。
「ミス・アイリーン・Ｎ・グラハムでありますね？」
資料にあった名前を呼びながら、野依崎は立ち上がる。
少女の髪は栗色、瞳は茶色と、アジア人に比較して色素は薄い。しかも名前は完全に欧米系だ。
「そだけど、どちらさん？」
しかし呼ばれた少女は、十分に通用するが奇妙な日本語を返してきた。
「ツバメ・ナガクテの代理であります」
「あー、りじちょーの」
口調も服装も荷物も珍妙であろう野依崎に、その一言だけで納得したらしい。それは変わり者に属するであろう、長久手つばめという人物の知り合いだからという意味なのか。
それとも変わり者揃いの《魔法使い》の部活動を知っているからなのかは不明だが。
「りじちょーはメールでさ、あたしの装備テストやるってたけど、なにやんの？」
「体験入部でありますよ」
野依崎は平坦なアルトボイスと共に、柱に立てかけていた杖を少女に渡した。
△▼△▼△▼△▼
その指示を出した長久手つばめは、人工島内のポートホテル・テティス、最上階のロイヤルスウィートルームに入室した。
「ようこそ、先生。どうぞ中へ」
「お邪魔するよ」
見えない場所には他にもいるだろうが、部屋で出迎えたのは、クロエ・エレアノール・ブリアン＝シャロンジェひとり。ブラウスとロングスカートという楽な普段着で、王女ではなくクロエ個人として応対している。
ただし耳には小型の無線機を装着しているため、完全なプライベートとは言いがたいだろう。
「忙しい夜に押しかけちゃって、ごめんね」
「いいえ。丁度コゼットを送り出したところですから。それに学校にお邪魔した時、先生とあまりお話しできませんでしたから、丁度よかったです」
メイドがいないためか。クロエ自らが紅茶を用意する。日頃それなりにはやっているのか、手つきに間違いがない。
「そういえばさ、キミはわたしのこと、『先生』って呼ぶんだね？ 家庭教師だったのは一〇年前だし、しかも碌なこと教えなかったのに」
「そうですね。先生から教わったことと言えば、変な日本語に、日本の偏った文化」
カップに紅茶を注ぎ、それを乗せたソーサーをつばめの前に置き、クロエも向かいのソファに腰を下ろした。
「それに、チェス」
「コゼットちゃんとはそんなにしてないけど、クロエちゃんとはよく対局したね」
「どう頑張っても先生には勝てませんでしたもの。ムキになってましたから」
ふたりがティーカップを傾けたため、一時的に話が途切れた。
声がなくなったことで、外の音が大きく聞こえる。それなりの防音は効いているはずだが、室内が静かになると、近くで鳴る多重のサイレンがどうしても聞こえてしまう。
その音を気にも留めず、クロエはカップを置き、真剣な青色の瞳をつばめに向けた。
「それにしても先生。こんなところで腰を据えててよろしいのですか？」
「ん？ なんのこと？」
「決まってるでしょう？ コゼットを奪還しようと画策されているのでしょう？」
「うぅん？ わたしは何もしてないよ？」
つばめの顔に浮かんでるのは、いつものお気楽な微笑。一見すれば裏がないようにも見える。
しかしクロエならば、それなりに長い付き合いはある。違うことを知っていても不思議はない。
「では、このサイレンは？」
遅れて二重ガラスの窓越しでも聞こえる音を話題にした。
これはつばめの仕業ではないか、と。
「この近くで、化学薬品満載のタンクローリーが事故って、中身が漏れ出して大変なことになってるんだって。それで警察と消防が、大急ぎで住民を避難させてるの。この島に大量のバスとかトラックがあったから、大急ぎで人間を乗せてね」
どこまでが本当で、具体的な方法は不明だが、つばめが図った仕業に違いあるまい。
この人工島から無関係な一般市民を脱出させるために、公的機関を利用して画策した。
「それよりクロエちゃん。なんでこんな回りくどい事を？ コゼットちゃんをさっさと連れ帰るなり、始末するなり、いくらでも方法はあったでしょ？」
「さぁ、どうしてでしょうね」
クロエは倣岸な獅子の笑みを浮かべる。
対しつばめは、悪魔の無邪気で邪悪な笑みを浮かべ、部屋のチェステーブルを指し示した。
「それじゃ、その辺りのこと、久しぶりにチェスでもしながら話そっか？」
△▼△▼△▼△▼
「……堤先輩」
「できたか？」
樹里から編みあがったワイヤーの塊を受け取ると、十路は重りをつけて畳んでいく。底を切断した消火器に用心して詰めこむと、接着剤で蓋を固定して密閉する。
十路が作った消火器を、新しい空間制御コンテナに収納しながら、樹里は逡巡する。
改造消火器が完成した頃合に、彼女は思い切ってそれを問おうとした。
「先輩。もしも――」
しかし携帯電話の着信音が遮った。
ワンコールで十路が電話に出ると、相手は和真だった。樹里の耳ならば洩れる声を拾い上げることできる。
彼は人工島のホテルの近くに待機し、コゼットたちの動向を見張ってるはず。
『今お姫様たちが出て行った。車は三台。真ん中の車に乗ってる。服は変わってない』
「オッケー。気をつけろよ」
最低限の受け答えだけして、十路は携帯電話の電源を落とす。ＧＰＳが内蔵されているため、事件が起こった時、この場所にいたという証拠を残さない目的だ。
彼は急いで、並べて設置された花火の端に駆け寄り、腕時計のタイマー機能を用意する。
その間に樹里は、オートバイのカバーを運転の邪魔にならないよう、しかし完全には外さず中途半端にまとめる。《使い魔》にもＧＰＳが内蔵されているため、裏にアルミホイルを貼ったシートをかぶせることで、その電波を遮断しているか。
「来ました！」
それが終わった頃、今度は樹里の携帯電話が鳴る。次はナージャの連絡だとわかっているので、出ずにそのまま電源を切る。彼女は連絡橋の袂で、コゼットが乗る車が通過したタイミングを報せただけ。
その音をスタートピストルに腕時計のスイッチを押して、十路は全力疾走し、走りながら設置された花火のキッチンタイマーのボタンを、次々と押していく。
樹里は無関係の車がないのを確認して、車道の真ん中に鎖を引っ張り、仕掛け付きの錨が繋がれた柄を上に、鉤のついた側を下にしてセットする。
「行くぞ！」
「はい！」
全ての準備を終えて、ふたりヘルメットを被って顔を隠し、オートバイに飛び乗る。
【果たして上手くいくでしょうか？】
「ただでさえ不安な作戦なんだから、余計不安になること言うな……」
イクセスに答えながら空港側へと少し下がり、目印にブロックを置いた場所でＵターンして停車する。本土側から来る車を迎え撃つよう、彼らは逆走する形で車道に陣取った。
「でもタイミングよく、木次の空間制御コンテナが新調されるとはな。それだけでかなり楽になった」
「私も実家でこんなの渡されるなんて、思ってませんでしたよ」
「だけどあんな物騒な物まで入ってるとは……木次の家族って何者だ？」
「や～……それ説明すると長くなっちゃうんで……」
今はシートに隠れているが、《バーゲスト》の右後部には、真新しい赤いケースが載せられている。樹里が実家に戻った折に渡されたもので、これまで使っていたアタッシェケース型から、オートバイ用追加収納ケース型に換装されていた。
「イクセス、ブレード展開」
【OK. Extension weapon unit 《Saber tooth》 decompress. （了解。拡張武器ユニット《セイバー・トゥース》解凍）】
樹里の指示に従い、動作音を立ててそのケースが開き、機械の腕に支持されて、シートを突き破って飛び出した。
人の身長よりも長い、定規で線を引いたような直線構成をし、鋳込んだ金属を磨かずそのまま持って来たような、荒く無骨で異様な直刀だった。
それをオートバイに本来あるマフラー位置から、先端を後ろに地面に引きずらせる。『剣歯』と名づけられているが、今の様では刀の尾と呼ぶべきだろう。
ケース内では《魔法》で無視できたが、通常の空間に出てきた重さで、車体のフレームが軋んだ。流石に不安に思ったか、十路が確認する。
「バランス取りにくいけど、大丈夫か？」
【ＧＰＳの封印と同時に、センサー能力も落ちていますから、正確さは期待しないでください】
「ミリ単位の精度は求めてないけど、空振りと下過ぎるのは厳禁だからな」
【トージのコントロールに期待します】
ほぼ想定通りの速度で、車群のライトが近づいて来る。
十路が振り返ってきたので、後ろに乗る樹里は頷き返した。
【それでは、囚われのお姫様の願いを叶えましょうか】
腕時計の数字が減るに合わせて、イクセスの言葉に応じるように、十路はアクセルを開く。
「二一世紀の《魔法使い》は――」
前輪に体重とロックをかけたままなので、後輪が空転し白煙が上がる。スキール音の唸り声を上げ、タイヤを磨耗させて地面を掻き、今かまだかと暴れるオートバイをなだめ、待つ。
「願いの叶え方も荒っぽいけどな」
カウントダウン終了と同時に、十路は縛めを外す。
「これより部活を開始する！」
【「了解！」】
解き放たれた鋼鉄の魔犬は、刃の尾を引きずり火花を散らし、突進した。
