080_1830 神々の詩Ⅳ ～共同戦～
もちろん、それで仕留めたなど思わない。
「木次！」
飛び退くと同時に、立ち直った雷獣が足元に尻尾を差し入れ、持ち上げ補助する。
再びその背に跨ると、彼女は身を翻し、すぐさま疾走を再開させる。
だが、このまま逃げ続けても、きっと勝ち目はない。戦闘機にはすぐ追いつかれ、魔人に致命的な一撃を入れられる。
「お前の望みはなんだ？」
『ふぇ？』
《魔法》によって作られた声だが、普段どおりの、ちょっとマヌケな返事が返ってきた。
こんなこと訊いている場合ではないのは理解している。だが聞かなければならない。
「俺はオカルトの『魔法使い』じゃない。でも《魔法使い》だ」
これまで他の部員たちにも問うてきた。
『魔法使い』に比べ、二一世紀の《魔法使い》はなんとも情けない。童話のように、想像力を無限に具現化する力などない。
「お前の望みを言ってみろ」
だけど、叶えられる望みもある。
きっと叶えなければならない、望みが。
『こんな無駄で下らない戦い、さっさと終えることです』
「同感だ。なら、リンクするぞ」
『え？』
――《魔法使い》同士のリンクは、信頼だ。
かつて十路自身が彼女に言ったからか、鼻白むような声から一転、戸惑いが返ってきた。
心が繋がるわけではないが、言葉を交わすよりもダイレクトにデータをやりとりするため、もう一段階深い領域にある。
しかも情報やパラメータ、術式を共有する行為は、戦場では背中以上に命の預け合いとなる。
信の置ける相手でないと、できない。
「勝つぞ――ふたりで」
『…………はい！』
もはや疑えない信頼に、《魔法》で作られた音声に乗った感情は、緊張か。決意か。歓喜か。
『「リンク！」』
生体コンピュータの機能を同調させる。樹里とは以前にも脳機能を接続させたが、その時とは違う。十路は《緑の上衣を着た兵士》で機能拡張した状態、樹里も戦闘生命体状態なのだから、実質初体験の奇妙な感覚を味わう。
初めて閲覧する、完全人外のパラメーターに一時怯むも、十路は素早く脳内で目を通して、可能な作戦を組み立てる。
「外骨格をいじれるか？」
『それよりケガ！ 治しますよ！』
「そんなの後でいい」
樹里も十路のパラメータを閲覧し、見た目以上の重傷に驚いたようだが、割く演算も時間もエネルギーも惜しいと無視する。
事実、戦闘機が後方から追い抜きざま、対地爆撃を敢行してきた。固体化した空気だけでなく、圧縮空間から無誘導のMk.82航空機搭載爆弾まで投下してくる。
牽制以上の目的はないらしく、雷獣は易々と避ける。
「勝つためには、俺が振り落とされないのが最低条件。だけど固定されても困る」
『なら、これしかないですね』
《魔法》の光を発して、外骨格が変形する。隆起に跨がされ、鐙ではなくステップバーに足を置く。掴む部分がせり出し、低い姿勢のまま踏ん張れる状態になる。
スーパースポーツよりも低い姿勢にならざるをえなく、アクセルもブレーキもクラッチもないが、オートバイのドライバーシートが形成された。
「ほとんどレーシングサイドカーだな」
『乗ったことは？』
「さすがにない」
引っかかっていた赤い空間制御コンテナを引き寄せると、雷獣はなにも訊かずに手の届く範囲に固定した。
十路は改めて極端な前傾姿勢になる。すると保護するように《魔法回路》に覆われる。
「行くぞ！」
『はい！』
直後に狂加速する。《使い魔》での亜音速走行に負けぬ、今までの疾走は散歩だったのかと誤解する、圧倒的な暴風が襲いかかる。
電磁投射で、もはや疾走ではなく飛翔する。肉体が磁力に反応するほど、金属を取り込んでいるわけはなかろう。反発する磁性反応も《魔法》で作られているのだろう。
風雨と共に雲に乗って駆ける、正しく『雷獣』の姿。
（これもさすがに初体験だ……！）
戦闘機の操縦経験はあるが、特殊作戦要員といえど陸自所属では格闘戦までは経験していない。《使い魔》での亜音速走行も生身を曝した状態で行うが、こんなアクロバティックな『飛翔』はしない。
『アハハッ！ シゴキでここまではやったことなかったわねぇ！』
『私だって弱いままじゃないんだよ！』
もはや銃撃距離ですらない。プラズマの爪を展開した戦闘機相手に、雷獣はすれ違い、正真正銘の空中格闘戦を仕掛ける。
硬質の機体は獣の爪で削られ、毛皮はプラズマで焼かれたが、彼女たちにとっては負傷のうちに入らない。
「DTC術式《鎧》解凍展開」
負傷した体には相当きついGに耐えながら、十路は術式を解凍展開する。
左手のみを覆っていた金属が、半端な鎧となって体にも広がる。更に脳機能領域が仮想的に拡張され、一時的に『管理者No.003』専用とはいえ、《ヘミテオス》の細胞を破壊する術式が宿る。
ガラスの戦闘機と呼ぶべき今の悠亜に、生物的要素はない。だが生物由来でも、透明で硬質の素材はある。夜空を超高速で動く中でも、雷獣につけられた傷が再生されるのは確認できた。
傷つければ『毒』の効果はあると踏み、十路はタイミングを合わせて、外骨格の背中から宙に飛び出した。
『《騎士》って、こんなことまでやるの？』
「これもさすがに初体験ですよ！」
空挺は何度も経験あるが、戦闘機動中の戦闘機に飛び乗る機会など、あるはずない。
機体上部に磁力で足場を確保すると、力いっぱい左腕の頼りない細剣を突き刺すために肘を引く。
だが突き出す前に、新たな人影が飛来してきた。
無造作な斬撃を左腕で防ぎ、十路は逆らうことなく払い落とされる。指示するまでもなく、タイミングを合わせた雷獣が背中で受け止め、そのまま離脱する。
竜翼を広げた魔人の仕業だった。
妻を守るために、確実に合流すると読んでいた。
そして今後、一撃で必殺可能な十路を、彼は警戒し続けなければならない。
△▼△▼△▼△▼
『チッ……』
戦闘機の背で魔人が舌を打つ。
『どうする？ 乗ってあげる？』
『ンな必要ねェ』
『それ、樹里ちゃんも一緒に叩き潰すってこと？』
『違ェ！』
『や～……乗ってあげないと、そうなるんじゃないかなぁ？』
『確かに、そのほうがやりやすいか……』
リヒトVS十路＆樹里VS悠亜という複雑な局面が、単純な二対二になる。
△▼△▼△▼△▼
「拡張装備！ メイス！」
『了解！』
またもやさすがに初体験だが、以前の部活で《コシュタバワー》と、左腕をコネクタを突っ込み直接接続させられた。ならば今回もできるはず
樹里の空間制御コンテナが稼動し、アームが差し出す戦槌柄頭が出現する
そのコネクタに金属の左腕を突っ込むと、システムがデバイスマネージャーを起動させ、機能状態にあることを示す。
「使うぞ！」
『はい！』
使うのは十路が接続した拡張部品だが、樹里の生体コンピュータを利用する。十路は十路で、自前の術式を実行する。
《マナ》を詰めた戦槌の突起部分三二本を掲げ、敵とは無関係に射出する。
本来ならば電磁投射で放物線状の『雷獣の尾』を伸ばすそれは、メチャクチャな軌跡を描く。樹里の《雷獣天崩》と、十路の《発射後軌道修正弾》の合わせ技で、ジェット風船のような弾道を張り巡らせる。
淡路島上空に、飛行を阻害する電流の網が、仮想的に出現した。
「雷インパルス発生装置、稼動を維持！」
『了解！』
《魔法回路》の一端が雷獣に接続されたのを確認すると、十路はバッテリーが空になった戦槌柄頭を左腕から切り離す。
「《塔》を足場に！ ついでに電力供給を受けろ！」
『はいっ！』
衝突を避けて戦鎚の突起を操作したので、《塔》周辺は比較的空間に余裕がある。
航空格闘戦している最中は無理でも、《塔》と接触状態にあるならば補給は受けられるはず。
翔んだ雷獣が、手かがり足かがり皆無の壁面に着地すると、そのまま駆け上がる。重力操作で支えられているため、十路も垂直の背中から落ちることはない。
それどころか立ち上がり、追い抜き様に一撃くれた、戦闘機の背に立つ魔人の剣槍を弾く。
電流の網がない低空から《塔》に接近し、舐めるように急上昇していった。《魔法》で物理法則に反するような空中機動が可能なはずだが、エネルギー機動性理論に従って飛行速度を緩めるのを悠亜は嫌がっているのか。《ヘミテオス》の不死性に訴えて強引に突っ切ることも可能だろうが、最終手段とするつもりか。
ならば追い抜いた彼女たちの、次の攻め手も想像つく。
「拡張装備！ アーマー！」
『了解！』
赤い空間制御コンテナから、六角形の金属を七つ集めた盾が飛び出した。
装着と同時に『触れざる毛皮』の装甲を吹き飛ばし、蜂の巣構造を剥き出しに。その背後から《魔法回路》を伸ばし、重金属単結晶陽電子源を形成。更に盾底部に十路の術式も同時実行。
《雷獣天崩》実行とほぼ同時に、《指向性スマート地雷》を実行する。
△▼△▼△▼△▼
爆発は低速陽電子ビーム照射中の触れざる毛皮の破壊したため、超高強度場物理『爆撃』を起こせるほどの収束は見込めない。だが充分破壊的な電子・陽電子・ガンマ線の嵐が、散弾のように幾筋も放たれた。
戦闘機も本領発揮した《ヘミテオス》らしく、通常の戦闘機ではありえない回避機動を取った。直撃こそは免れたものの、それでもかなり焼かれた。
『なに考えてるのかしら？』
『さァな』
牽制なのは疑いようがない。本気で撃墜させるつもりなら、装備を破壊してまで手数を増やす必要はない。本来《雷獣天崩》は回避不能・防御不能の広域殲滅攻撃なのだから。
