080_1820 神々の詩Ⅲ ～熊兵士～
「を゛！？」
雷獣に服の襟首を噛まれた。牙が体に刺さる危機感を覚えるより前に、十路は土砂から引っ張り出された上、放り投げられた。
そして彼女の背中に落下した。ろくに受身も取れなかったが、呻いていられる余裕もない。
雷獣は素早く体を翻し、直後に虚しく爆発が起こる。戦闘機が容赦なく、対戦車ライフルを撃ち下ろしてくる。
「おい……木次……！」
『文句は後にしてください！』
彼女の登場について後で文句を言っても、聞く耳持つどころか逆に怒鳴られる気がするが、今はどうでもいい。
それどころではない。怪我で不自由な体で、しかもジグザグ回避する背中にしがみつくのが精一杯だ。
「どうする気だ！？」
外骨格を手がかりに這いずり、雷獣の背中になんとか跨る。
『こうします！ ピッタリ伏せてください！』
十路が毛皮に埋もれた直後、背後で《魔法》の光が発生し、パリパリと危険な放電音が鳴る。
そして段違いの雷鳴が轟く。
耐閃光音響防御姿勢を取っていた十路が振り仰ぐと、戦闘機が体制を崩したところだった。
『落雷』と書くように雷は落ちるものと思われがちだが、実はそうとも限らない。そもそも電子が雲から地表に導線を作り、地表から空に電流が流れる現象で、雷は昇る。
更に自然現象ではごく稀だが、対策のなされた送電設備や航空機を破壊するほど危険な『昇雷』が存在する。
一般的な負極性対地雷の、数倍のエネルギーを持つという正極性対空雷に直撃されれば、さすがに《ヘミテオス》といえど効いた。
だが半不死の《ヘミテオス》を仕留めるほどではない。戦闘機は墜落直前に立て直り、超低空飛行で追って来る。
それどころか、軌跡に沿うように地面に《魔法回路》を形成する。そこから何百本と土の筒が乱立する。
戦闘機が射線から急速離脱したと同時に、即席で作られた迫撃砲・榴弾砲が次々と発射音と奏でた。撃ち上げられた弾体が空を覆う。
「加速！」
十路が指示するよりも前に、雷獣は電磁投射の《魔法回路》を形成し、飛び込んで暴力的な加速を行った。
「がっ！？」
それでも遅かった。雨霰と落ちてきた弾体は《魔法》の破壊力を発揮し、端とはいえ絨毯爆撃の中を駆け抜けることになる。強かに衝撃波に体を叩かれ、小石がいくつも体に食い込んだ。
『ぐ――！？』
更には上空から、固体化した空気の地中貫通爆弾が落ちてくる。細長い弾体が地面に突き刺さり、遅れて地中で昇華爆発を起こす。噴出する土砂と共に雷獣は吹き飛び、十路も背中からその側に投げ出される。
戦争の悪魔の名は伊達ではない。純粋な火力では魔人に劣っていても、制圧能力は遜色なく、一撃離脱を合わせて考えるとかなり厄介だ。
もっとも《ヘミテオス》たちは、まだ真髄を見せてはいないだろうが。
戦闘機は一層の推力を吐き出し、天空へと向かう。きっと宙返りを決め、トップアタックを仕掛けてくる。
置き去りにした距離を詰めて、槍を逆手持ちした魔人が、高々と飛んだ。
加速させた思考回路で、十路は考える。
リヒトは心配なかろう。狙いは十路ひとりだろう。だが悠亜はその限りとは思えない。
そして雷獣はまだ体勢を立て直せていない。
「……ッ！」
彼らがなにをするかは知らずとも、このままでは共に心中する未来しか見えない。
（動け！）
両腕はまともに動かないが、肘と、手放さなかった小銃を使って、なんとか身を起こす。
右足は骨が折れて耐えられないが、左足は激痛を無視すれば体重を支えてくれる。
動いた拍子に口内が血の味に溢れたが、今更なので気にしない。
銃としては故障しても、《魔法使いの杖》としての機能に問題ない。生体コンピュータも正常に稼動している。
一歩だけで充分、《磁気浮上システム》を実行し、跳躍する。
（もう、ウダウダ言ってられない）
初めて雷獣の姿を見せた時、樹里は白々しい嘘で、それが己だと認めようとはしなかった。
なのに今日は、全く頓着することなく、この姿で十路を守るために現れた。
ならばなにをするかなど、考えるまでもない。
（覚悟決めろ！ 俺！）
彼の童話ではタイトルのとおり、クマの毛皮が取り沙汰される。人々から異形として扱われる、マントにして寝床。
だが本当のキーアイテムは、悪魔が貸した上衣だ。金貨が無限に出てくるこのアイテムがあればこそ、兵士は人々から嫌悪され続けても、悪魔との賭けに勝ち幸福を手に入れた。
本来ならば忌避すべき、成り行きで手に入れてしまっただけの、借り物の悪魔の力。
十路もそれを己が内に求める。
「《緑の上衣を着た兵士》ぁぁぁぁッ！」
直後、金属の激音が響き渡る。
《ヘミテオス管理システム――起動》
《セフィロトNo.9iサーバーとリンク》
《システムNo.0540067454および内包システム 直接接続》
《不定形システム・ウェポン準備》
間に合った。
左腕が小銃を取り込み、炭素の皮膚に覆われ、合金の鱗が並び生えた。それで撃ち下ろされた20mm口径弾を弾き飛ばし、突き下ろさる槍穂を掴み取った。
『ヘッ』
わざに違いない。魔人は剣を真っ向から振り下ろしてくる。
十路は槍を封じたままでも、肘の位置を変えるだけでいい。手首から生えた銃剣で、その刃も受け止めた。
『ようやく『化け物』になる覚悟決めたか、小僧ォ』
「決めちゃいねぇよ……人間のつもりだ」
足が体重を支えられないため膝を突き、一見押し負けてるように見えるだろうが、実際『悪魔』の左腕は魔人にも力負けしていない。それどころかわずかとはいえ剣を押し返し、槍の穂先を握りつぶしている。
「だけど、堤家の家訓にあってな……」
《三次元空間把握戦術多機能レーダー.dtc 解凍展開》
《ベクトル解析弾道予測ソフト.dtc 解凍展開》
《擬似先進波観測センサー.dtc 解凍展開》
意識がクリアになる。索敵系術式が並列実行されて、普段不可能な情報処理が開始されても尚、《魔法》実行に必要な演算能力が確保される。
「『立ってるものは親でも使え。座っていても立たせて使え』ってな！」
《不定形システム・ウェポン機能移行――銃》
《装弾筒付徹甲弾.dtc 解凍展開》
《徹甲焼夷弾.dtc 解凍展開》
元々の『熊の皮を着た男』は、騎士の英雄譚や村人の出世譚ではなく、童話では珍しく主人公は銃を携えた兵士だ。その関連だけで名づけられたとも考えられるが、きっと違う。真相は確かめようがなく、十路が勝手に考えるだけだが。
そもそもこの力は、十路のために生まれた。
源は《千匹皮》に与えられた心臓。
そして『千匹皮』も『熊の皮を着た男』も、主人公が獣の皮で異形となった末、幸せとなる物語。
ならば、この場面で、躊躇いがあってはならない。
十路は受け止めた剣を滑らせながら、左手を変形させた銃口を魔人の顔面に向け、脳内で引金を引く。
さすがに怯み、体勢を崩させたところに、そのまま上にも《魔法》を付与した弾丸を連射する。戦闘機に回避行動を取らせて追撃を防ぐ。
《不定形システム・ウェポン機能移行――剣》
《高周波カッター.dtc 解凍展開》
そして返す刀で魔人を、腕の延長線上に生えた刃で斬りつける。《魔法》を付与した刃は、強化された体を易々と袈裟に斬った。
この戦いで、初めてとも思える一撃を入れることができた。
これまで何度もリヒトの身を削っているが、効果あるとはとても思えなかった。
人間相手なら致命傷でも、《ヘミテオス》では大して意味はない。それが分かっていても、骨を割り、内臓を裂いた感触は、今までとは違うことを実感した。
