080_1600 夜の巷を機動戦するⅦ ～古魔王～
初源の《魔法使い》と、《デュラハン》と呼ばれた傭兵。
機密に触れる立場だった十路とてよく知らない戦士ふたりが相手となれば、容易ではない――どころではなかった。
「がっ……！」
爆発で散る瓦礫で強かに体を叩かれながら、十路は人外の速度でひた走る。牽制の『魔弾』を返すが、効果は感じられない。
《魔法》も対戦車兵器もなしに、機甲部隊を相手しているような徒労感や焦燥感を覚える。十路なら実際そのとおりの戦況でも挽回可能だが、あくまで喩えで今は思えない。
出力は戦術レベルに収まるとはいえ、まともに食らえば即死級の《魔法》を連発されているのだから。しかも例によって、致命的でなければリヒトは避けもしない。
（わかってたけど……洒落にならねぇ……！）
瓦礫が堆く積もる小山に隠れ、荒い息を吐きながら弾倉を交換する。
すれば、擬装のエンジン音なしで動く《バーゲスト》も、同じ物陰に飛び込んできた。
【私でも使える武装がトージの空間制御コンテナにあれば、まだ違うんですけど……！】
「戦場鹵獲品の補充なんてしてないし、虎の子の〇一式軽対戦車誘導弾もこないだ使ったしな……！」
脳内センサーに攻撃の予兆を感知した。イクセスも同じものを感知したようで、示し合わさずとも物陰から同時に飛び出す。
直後に瓦礫の山が暴風雨に変わる。爆発によって元住宅地そのものが凶器へと変化する。
歩兵にとって一番恐ろしいのは、強力な兵器や暗殺者ではない。こういったなんでもない破片だ。しかも十路はヘルメットを装着していないため、一撃で戦闘不能になりうる。頭をかばいながら必死に逃げる。
【ユーア……！ 誘導ロケットの存在意義を理解していますか……！】
【それだけ評価してるってことだから、大盤振る舞いを光栄に思いなさいよ】
高台から人型オートバイが、肩の空間制御コンテナから圧縮解凍した発射ポッドで、APKWSロケット弾を連射している。
無線接続で十路の演算能力を使い、《バーゲスト》も逃げながら《魔法》で迎撃するのが精一杯。十路が別方向に移動しながら発砲し、飛行中のロケット弾を撃墜してフォローする。
悠亜はランチャーを格納とすると、新たに空間制御コンテナから腕を解凍し、振り向きもせず十路に振る。
【《騎士》くん。ちょっと準備不足じゃない？】
「学生なもんで！ ミサイル買える小遣いないです！」
これも空中で正確に迎撃すると、運動エネルギーの方向が変化して、回転しながら宙に留まる。
投げつけられたのは、リヒトが使っていた急造の両片手剣だった。
「おらァッ！」
突進したリヒトはジャンプ一番、宙で剣の柄を握り、そのまま落下の勢いと共に切り下ろしてくる。
装填された弾丸は撃ちつくした。迎撃できる出力の《魔法回路》を形成するには時間が足りない。
「ぐ……！」
仕方なく十路は、小銃で片手唐竹割りを受ける。
受け止めるのではなくベクトルを逸らすように使ったが、それでも脳内表示のステータスにエラーが灯る。止め処ない度重なる連射に加え、今の衝撃で給弾周りに物理的損傷を負った。銃剣や《魔法》でまだ攻撃手段には使えるが、遠距離攻撃能力が半減した。
さすが夫婦というべきか。単体でも強力な相手なのに、連携が完璧で隙が全く見出せない。
悠亜は新たに対戦車ライフル二丁を機械の腕それぞれに構え、《バーゲスト》を牽制する。銃口で動きを制しているだけで、発砲はしない。
リヒトはというと、戦闘開始前のようにふたつの得物を構え直しただけ。追撃はなく、戦闘は一時停止した。
「小僧。ヘミテオス管理システムは起動させねェのか？」
「させないんじゃない……できないんだよ」
「ハッ」
鼻で笑われてしまった――いや、彼の琴線に触れてしまった。
「ンなこと言ってられンのかよ」
（だから、『しない』んじゃなくて『できねぇ』っつってるだろうが……根性論でも持ち出したいのか？）
反論したいが、できない。
「テメェは、自分が《魔法使い》であるのを、どう思ってる？」
この場面では場違いであろうが、リヒトにとっては最後の機会であろう、口頭弁論が促された。
ならば十路も、遠慮なく時間をつかって、乾ききった口を唾液で湿らせて言葉を紡ぐ。
「クソッタレだな……」
単なる罵声だが、端的かつ正確な心情だ。
《魔法》があって感謝する場面がなかったわけでないが、それよりも付随する面倒ごとが遙かに多い。そもそも《魔法》がなければそんなトラブルになっていない。収支すればマイナスの人生と判断する。
「こんな力、やっぱり間違ってる」
惑星改造技術の主要にして残滓。平行世界から判然としない理由で持ちこまれた、本来存在しなかった異物。
なんの因果か十路も、遺伝子学的な確率で、それに選ばれてしまった。
「でも、ケチつけたところで、どうしようもない。クソッタレな運命を受け入れて、生き延びるために足掻くしかない」
「なら足掻け」
槍と剣が地面に勢いよく突き刺さる。
見た目は満身創痍の上、無手になったが、リヒトの気迫がより危険になった。
ボロボロの格好のまま、リヒトが手を掲げると、整流変換アンテナとなる《魔法回路》が形成され、支援要請で《塔》から高出力のマイクロ波ビームが照射された。
彼を中心に風と砂塵が巻き起こり、その姿を隠した。既にボロボロだった着衣も細切れと化して散ったのも付随する。
（あぁ……こりゃ、死んだな）
十路は他人事のような心境で、リヒトの急激な膨張による煙幕が収まるのを待った。
七つの大罪では色欲を司るが、邪悪の樹では残酷を司る。
旧約聖書よりも古い三〇〇〇年以上前の伝承にも元型が存在し、神秘学・悪魔学だけでなく人類史においても最古参。
また一説によると、最初の殺人者の子孫である鍛冶の始祖と、その妹ナアマの間に生まれたとも言われる。
しかも悪霊たちを支配するソロモン王の指輪と彼の王国を、一度は奪ったと伝わる。
明らかに他とは一線を画す強大さで表される。
彼の悪魔は、ソロモン七二柱の悪霊たち序列三二番、東方の魔王率いる七二の軍団の首座にして、地獄の大いなる王。
尾は蛇、足はガチョウ、雄牛・人間・牡羊の三顔を持ち、炎の息を吐き、軍旗と槍を手に魔竜に跨るとされる。
『改めて自己紹介だ』
戦闘生命体として完成した『悪魔』は、伝説を踏襲しながらも、異なる姿を持っていた。
だが、これまでに人工進化した《ヘミテオス》たちとは違う。管理者No.003たちには共通して存在した、グリム童話の要素がないからだろうか。
身長も体の作りも、人間と大差ない。変化は人の身からの追加だった。完全に伝説そのままなのは、生えた尾くらいか。
肌の色は赤銅色に染まり、ところどころは野獣の毛皮で覆われ、更には動物の骨が部分鎧のようにまとわりついている。
悪魔と呼ぶよりは魔人と呼ばれる姿だろう。
『オリジナル《ヘミテオス》管理者No.004、リヒト・ゲイブルズ。Lilith形式プログラムは《アスモデウス》だ』
地面に突き立てた槍と剣を再度握り、魔人は無造作に構えた。
