020_1800 塔を出たラプンツェルはⅢ～Event handler -Dog & Puppy & Cat～
一夜明けて。
十路はいつも通りの時間に起き、いつも通りに朝の用意をし、いつも通りに登校していた。
ＳＨＲ前の朝の時間、まだクラスメイトの少ない教室で彼は自分の席につき、いつもの気の抜けた顔をして頬杖をついて窓の外を眺め、なにをするでもなく過ごしていた。
「うぃーっす！」
「おはよーございまーす！」
朝からテンション高い和真とナージャのコンビが登校してきた。彼らは自分の席に鞄を置いて、すぐに十路の席を取り囲む。それもまた、いつもの事だ。
しかし今日は、ふたりから話しかけられる前に、十路から声をかける。
「悪い。どっちでもいいから、ケータイ貸してくれないか？ ちょっとネットで調べものしたいんだ」
「十路のケータイは？」
「訳あって手元にない」
支援部員は携帯電話の所持が必須だと知ってるナージャは、首を傾げながら、ロックを外したスマホを差し出してくる。頼んだ十路が『セキュリティとかプライバシーとかいいのかよ』と思うほど呆気なく。
「……なにかあったんですか？」
「は？」
「今日の十路くん、ちょっと違いますよ？」
ナージャが気遣わしげに眉を寄せている。どうやら顔や態度に出てしまっているらしい。
「まぁ、ちょっと、な？」
誤魔化してしまうことも頭の隅で考えたが、このふたりも支援部と関わりがある。部室を不法占拠するだけの部外者だが、関わりがあることに違いはない。
いずれ知る話なのだから、下手に口をつぐんであれこれ突かれるよりも、話してしまったほうが楽で早い。
「部長、学校辞めて国に帰るんだと」
いつもと変わらぬ平坦さで、いつもの気の抜けた無表情で、いつものように淡々と。
「え？ いつです？」
「今日」
ナージャに質問されても態度は変えない。
「は！？ いつ決まったんだ！？」
「昨日」
和真に質問されても態度は変えない。
「はぁぁぁぁ！？」
「なんで急にそんなことになったんですか！？」
「どうしようもできない《魔法使い》の現実ってヤツだ」
視線を手元に落としたまま素っ気なく語る十路に、和真もナージャも奇怪な生き物でも見るような目を向けてくる。
「十路……お前、いつも通りだな？」
「普通、慌てるとか、もっとなにかありません……？」
呆れよりか恐れに近い感情をにじませたふたりに、一瞬目線を向けただけで、十路は特に反応せずに借りたスマートフォンを操作する。
検索キーワードは、『王位継承権』と『破棄』。
△▼△▼△▼△▼
「つばめ先生！！ なんで昨日帰ってこなかったんですか！！」
樹里が手を振り下ろすと、爆発と呼んで構わない音が発生した。オーク材のデスクに乗るパソコンや電話機が飛び上がるどころか、理事長室全体もわずかに揺れた。
「ちょっとジュリちゃん……落ち着きなよ？」
向かいに座ってスマートフォンを操作するつばめの呆れ顔に、ひとまず樹里は深呼吸する。感情が昂ぶりすぎて、《魔法使いの杖》なしで《魔法》が使える異能が発動し、人間離れした怪力を発揮していた。
狂犬じみた色に染まった樹里の瞳が元に戻り、即キレない程度の精神状態になったのを見て、つばめはホッと息を吐いた。
「その様子だと昨日、トージくんから事情を聞いたんでしょ？ コゼットちゃんが大学も部活も辞めて帰国すること」
「はい……それもまさかの昨日の今日だってのも」
夜のうちに十路と樹里は、それぞれが知った情報を交換し、共有した。
そして樹里は、同居人であるつばめが帰宅したら、諸々を問い質したかったが……彼女は昨夜、突然外泊した。
だから夜が明けて、理事長室まで押しかけていた。
「その時トージくん、なにか言ってた？」
「『部長が決めたことだから口出しするな』って……」
「コゼットちゃんとも話そうとした？」
「しましたけど、電話しても出ないし、部屋にもいないみたいで……」
「あ、そ」
つばめの反応はそれだけ。樹里の中で、一度引っ込めた怒りのボルテージが再上昇する。
「どうして皆そんなに冷たいんですか！？」
「ジュリちゃんがそういう反応するのわかってたから、昨日ウチに帰りたくなかったんだよ……」
つばめは弱った顔で、こめかみの辺りを指先でかいて。
日頃のいい加減な態度とは一変した真剣な顔で、その指を突きつける。
「退部も退学も帰国もコゼットちゃんが決めたことだよ。キミが口出することじゃない」
「だけど部長は国に帰ったって、また閉じ込められるだけなんでしょう！？」
「そうだよ」
「だったらなんで――！？」
「じゃぁどうするの？」
「…………っ」
樹里は言葉を詰まらせた。
更につばめは舌鋒鋭いままに、現実を知る厳しい大人の言葉を叩きつける。
「《魔法使い》は人々から忌み嫌われる邪術師。あのコの国は日本よりも、そういう認識が強い。だからあのコを遠ざけようとするのは、むしろ当然のことでしょう？ それで？ どうする？ どうにかできる？」
「…………」
先ほどまでの激情をしぼませて、樹里は叱られた子犬のようにシュンとする。
コゼットの行く末を阻むのは人々の意識。そんな巨大で根の深い問題を、どうにかできるわけない。人生経験の少ない女子高生なら当然、《魔法使い》であっても同じだろう。
「考え方を変えれば、コゼットちゃんは幸せかもしれないよ？ 一生閉じ込められるだろうけど、誰かの都合でいいように使われて、やりたくない事をさせられることもない」
「でも、こんなのってないですよ……部長はなにも悪くないのに……《魔法使い》に生まれたってだけなのに……」
現実に理想を重ねる子供の我儘と理解しても、樹里は悲しげに呟く。
つばめはそれに同意するような息を小さく吐き、しかし顧問として厳しい現実を。
「ヘンなこと考えたら困るから、《魔法使いの杖》を空間制御コンテナごと渡して」
「えぇ！？」
学生鞄と一緒に応接ソファに投げ出してある、ステッカーの貼られたアタッシェケースに思わず振り返る。
別段暴れてやろうと考えてたわけではない。それに彼女は《魔法使いの杖》がなくとも《魔法》が使えるため、少々の事態ならなくても困らない。
しかし突如言われて、反射的に『困る』と思ってしまった。
「それからジュリちゃんに伝言。学校終わったら絶対帰ってこいだってさ」
「や……？ もしかして、つばめ先生が昨夜泊まったのって……？」
「うん。キミの実家」
「ってことは……今回のこと、実家でも知ってるんですね？」
恐る恐る問うと、つばめはアッサリ頷く。思わず額に手を当てた。
「あぅ～……帰ったら絶対にヘンなこと考えるなって叱られるぅ～……」
無視することも不可能ではない。しかし家族からの言葉なので気が咎めるし、生真面目で素直な樹里の性格上、難しい。
彼女は被保護者であり、保護者の言うことを聞く義務がある。少なくとも言い分が正統なものである以上は。
そして今回、樹里の主張は所詮は感情論でしかなく、納得はできていないが、正当性は他にある。それが理解できる程度には子供ではない。
肩を落とした樹里に溜飲を下げた、つばめは表情を弛めて、理事長として報告と忠告する。
「放課後、クロエちゃんが迎えに来るって連絡があった。その時コゼットちゃんも挨拶するみたいだし、その時まではいなくならない。だから変なこと考えずに、ちゃんと授業を受けるんだよ」
「…………」
「返事は？」
「はい……」
樹里は仕方なく、アタッシェケースを残して、理事長室を後にした。
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初等部の授業開始時間を過ぎても、野依崎は今日も二号館の地下で、パソコンに向き合っていた。
本日はデイトレードではなく、渡されたディスクの中身のチェックしていた。
彼女がいる四畳半ほどの部屋の片隅には、《杖》が立てかけられている。
長さは一・五メートルほどの金属製で、飾り気は全くない。先端部はやや膨らんでいるが、あとは全く特徴がない簡素な見た目で、コゼットの《魔法使いの杖》から装飾を全て取り除けば、こんな形になるだろう。
そのディスクと《杖》の二つは、朝から地下室にやって来たコゼットが、彼女に渡したものだった。
「う゛～……」
野依崎は額縁眼鏡を外し、ネコのようにグシグシ目をこする。
「面倒であります……」
そしてオフィスチェアの背もたれに体重を預けて、ため息混じりに呟いた。心底面倒そうに。
コゼットが持ってきた棒は、以前彼女がつばめに頼まれて急ぎ作成した、顔も知らぬ誰かの試作 《魔法使いの杖》だ。ディスクのの内容は、《魔法使いの杖》の整備――特に《魔法》を使わない方法――がまとめられたテキストだった。
コゼットが行っていた《付与術師》としての役割は、野依崎が引き継ぐことになったらしい。
急に帰国が決まったにも関わらず、テキストが用意されてるところを見ると、ずっと前から用意していたのだろう。野依崎を本格的に《付与術師》として仕込もうとしたのか、それとも以前から退部を覚悟していたからなのか、どちらかは不明だが。
リクライニングした椅子に寝そべり、コンクリートと配線がむき出しの天井を見ながら、野依崎はボンヤリと考える。
コゼットがいなくなることに対し、彼女は樹里とは違って大した感慨を持っておらず、『いなくなるのか』ぐらいの感覚しかない。
だから、関係性を顧みる。
（部長とは『友人』と呼べるのでありますかね……？）
野依崎の人付き合いは極端に狭い。一月余りも登校しておらず、ここでヒキコモリ生活を送っているのだから、当然の話だ。
その中で一番親しい相手といえば、やはりコゼットになる。時折ここに降りてきて、そして仕事を押し付けて、更に小言を言うばかりだったが。
小言は心配されているからだというくらいは、野依崎も理解している。そして仕事を押し付けられるのは、コゼットがどうしようもなく困った時だけというのも、頻度を見れば推測もできる。
そんな関係性を一般的にはなんと呼ぶのか、野依崎の頭では理解できない。
（友人の別れは寂しいとか、ものの資料には書いてあったと覚えてるでありますが……）
しかし野依崎の心に、悲壮感も虚無感もなにもない。
だからコゼットとは友人ではない――などとは短絡的に考えない。
（やはり自分は、ヘンなのでありますね……）
しばし野依崎は、天井を見上げたまま考える。見た目どおりの社会経験のなさを自覚して。
けれども見た目にそぐわぬ知識を動員して。《魔法使い》としての技術と異常事態の理解も併用する。
ジャージのポケットからメモ用紙を取り出し、寝そべったまま顔の前に持ってくる。
いつからあったのか不明だが、朝起きて一度外に出た時、扉の隙間に差し込まれていたのに気づいた。
差出人の名前はない。調べて欲しいと頼み、内容がいくつかメモされているいる。
加えて関係のない言葉が、金釘流で書き殴られていた。
――面倒か？
――やらなければ、もっと面倒なことになるぞ？
感情問題として考えることができないなら、損得勘定で考える。
押し付けられた仕事と、仕事をしなかった場合、どちらがより面倒なことになるか。
「……面倒でありますねっ」
野依崎は気合を入れて、反動をつけて椅子から身を起こす。
そして使っていたパソコンのケーブルを付け替えて、ハッキング用ＯＳの入った本体を起動する。
「部長。二一世紀の日本に、白馬に乗った王子は存在しないでありますが――」
ＯＳが立ち上がる間に、デスクの引き出しに放り込んでいた電子部品の塊と、パイプベッドの下に放り込んでいた黒いケースを取り出した。
「どうやら鉄馬に乗った《騎士》ならば、いるようでありますよ？」
