070_1770 5th showdown Ⅷ ～朋友有信～
演算能力は依然として圧迫され続けている。
まだ準備は整っていない。合流には早すぎる。
「バ――！」
「文句は後にしてください」
左手を貫く木槍を抜きながら、痛がるのも忘れて十路の口から罵声が飛び出しかけたが、その隙を銃撃でフォローする悠亜は聞く耳を持たない。
命令権など存在しないのは理解しつつも、なぜ十路の周りは、こうも我が強い女性ばかりなのかと思ってしまう。
「それに――！」
銃声で後の言葉は聞き取れなかったが、悠亜がなにを言おうとしたのかはわかった。
まだ残る根が一斉に破裂した。立ち木に雷が落ちた時と同じように、高圧電流が中心部を駆け抜けて、わずかな水分が爆発した結果だ。
本体である鄭に、紫電をまとう巨獣が飛びかかっていた。狙ってなのか、単なる余波なのか。末端にまで被害を与えて十路たちへの攻撃を完全排除した。
『《千匹皮》ォォォォッ――！！』
今度こそ、『彼女』が現れた。
直接突き立てられる牙はまだしも、放電であちこちが焼け焦げた樹巨人は、振り回す丸太を叩きつけ、引き剥がした。更にタイミングを計って周回していた《窮奇》も援護する。
十路たちのはるか頭上を通過する。河原に弾痕が一直線に穿たれるが、『雷獣』はそれよりも速く駆け、一発も食らうことなく戦闘機を通過させた。《窮奇》もまた一撃離脱に留め、反撃覚悟の深追いはしない。
その虚を突いて、『雷獣』は再び鄭へ向けて疾走する。
待ち構える鄭は、能力的には非装甲対象・面制圧力に優れているだろう樹巨人では、『雷獣』相手には不向きと感じたか。鄭の姿は再び狼狩人へと変化する。
攻撃準備完了までの足止めは、『彼女』に任せておけばいい。誰もが口を揃えるだろう。
だが十路は、任せては駄目だと知っている。
「来たならコキ使うぞ！」
「いつものことです」
空けた右腕一本で悠亜を抱え。
「放電するな！」
『！？』
更に『雷獣』に飛びついた。
走行中の自動車に飛び乗るようなものだ。しかも負傷している。ふたり分の体重を支える左腕全体が悲鳴を上げたが、歯を食いしばって耐える。
幸いにして『雷獣』がまとう外骨格には凹凸が多いため、取り付くことは難しくなかった。十路の行動は予想外だっただろうが、意を汲んだ『雷獣』が尻尾の一本で振り払うのではなく体を支えてくれたのもある。
見覚えある赤い追加収納ケースが引っかかっているのはあえて意識の外に追いやり、十路は素早くその背に這い上がった。
まだ距離があるのに、狼狩人は鉈銃を振り落とす。その延長線上を《魔法》の刃が奔り、河原を切り裂く。
そんなわかりやすい攻撃は、『雷獣』は進路を一歩分変えただけで易々と避ける。
問題は、この後だ。だから十路は『雷獣』の背中に押しかけた。
「右に跳んで止まれ！」
一瞬戸惑うような間があったが、『雷獣』は素直に指示に従う。急停止の慣性に放り出されそうになったが、十路も悠亜も外骨格を掴んで耐える。
等身大レベルとは比較にならない巨大な《軟剣》が、音もなく斜め後方から襲い来る。止まらなかったら直撃していた空間を切っ先が貫いた。
「這い蹲れ！」
それだけなら脳内センサーで感知できる。『彼女』ならきっと避けられる。
だが《軟剣》の真価は変幻自在の連続攻撃だ。対処して油断した途端に逆方向から打ち据えられるなど、十路は何度も経験した。
『伏せ』した背中で十路たちも伏せると、その頭上すれすれを《魔法回路》の帯が通過した。
「高速移動用意！」
銃鉈と共に《軟剣》が剣・槍・鞭として三度振るわれると、わずかながら余裕が生まれた。
だが狼狩人は早くもその隙間を埋めようとしている。剣鉈にも《魔法》の光が宿る。十路も経験したことがない、二本目の《軟剣》だ。
更に腹から生えた鄭本体が、両手に構える異形の銃に《魔法》の光を灯した。
「ぶちかませ！」
効果を発揮される前に懐に入る。電磁投射の《魔法回路》に飛び込み、暴力的な加速力を得た『雷獣』は、更に暴力的な体当たりを敢行した。
『雷獣』の頭部に生える幾多の角が、狼狩人の下腹部へと突き刺さった。河原を下がりつつも体当たりは受け止められたが、更には尾である大蛇や触腕が人狼の腕を封じてしまう。
あれほど困難だった接近が叶ったと同時に、十路と悠亜は慣性によって背から放り出される。
「回路まで壊れるなよ……！」
十路は上へ。動作不良を起こした小銃を狼頭の咥内へと突き込み、そのまま発射する。
詰まった弾丸に後発の弾丸が激突し、筒内爆発を起こした。銃身の破片は一部は外にまで貫通して、口の中をズタズタにした。狼頭は血を吐きながら絶叫する。
「人体の構造上――」
悠亜は前に。縦に半回転しながら、人狼に生えた鄭の上体へと飛ばされた。機関銃は宙で手放し、代わりにスカートのウエスト部に引っかけて背負っていた棒を手にする。
そして向けられる銃口よりも内懐に飛び込みながら、鄭の鎖骨辺りに、勢いを利用して棒を突き込んだ。
「が！？」
「ここが弱点です！」
突き込まれたのは、破壊された《無銘》の柄だった。悠亜が油圧カッターで真っ二つしに、河原のどこかに転がっていたはずだが、拾って武器として利用した。
鎖骨と肩関節を破壊すれば、異形の拳銃を向けられることはない。再生能力は異物を突き込まれたままでは発揮できない。
だが、そこまで。
十路は狼狩人を飛び超えて背後に着地した。悠亜は鄭と対峙した状態。『雷獣』は狼狩人の動きを封じて動けなくなった。
（もう一手――！）
十路は腰から銃剣を抜くが、こんな得物ではなんの役にも立たない。
しかも銃身が破裂した《八九式小銃》は、出力機能にも異常を来たした。脳機能接続状態は保ち、演算能力を奪われっぱなしだったが、実用的な《魔法》は使えなくなった。
【おまたせ！】
もう一手が現れた。狼狩人の横合いから、死霊馬の名を持つ人型オートバイがドロップキックを敢行した。
体重表記単位はｔになるだろう、『雷獣』の体当たりを受け止めた狼狩人相手では、オートバイの蹴り程度では小揺らぎもしない。
【《騎士》くん！ 直でいくわよ！】
故に悠亜の狙いは別のところにあった。
一応は等身大と呼べるが、それでも巨漢サイズのロボットが、蹴った反動で向きを変え、十路目がけて降ってきた。しかも追加収納ケースから出現する右腕は切り離され、コネクタ部を差し出している。
「ちょ――！？」
彼女の意図は理解できた。十路には疑問も異論も余地というか暇がなかった。
「がッ！？」
半ば仕方なく突き出した左腕に、コネクタがガッシリ食い込む。本来機械の腕を支えるのだから、挟む力は生半可ではない。
左手を木槍で貫かれて《なでしこ》の権能――普通の人体としての機能しか持たない可能性も、遅ればせながら思い出したが杞憂だった。
十路の左腕を作る細胞は導線として機能した。《コシュタバワー》との有線接続成立のステータスが灯ると、《使い魔》側のパラメータも閲覧できるようになった。
「ぬがあぁぁぁぁぁッッ！？」
それよりも、人間五、六人分の荷重が左腕一本にかかったことが、遙かに問題だった。片腕で支えられるわけがない。
《コシュタバワー》は地面に落とされたことを気にも留めず、高機動モードと高速モードの中間の形態でタイヤを動かす。引きずられまいと十路が踏ん張ると、彼を中心にして旋回し、そして左腕だった四本指に《魔法》の光をともして前に向けて、人狼の側面からぶち当たる。
今度は体当たりだけでなく、ほぼ密着状態から限界出力で一斉射撃した《Aerodynamics riotgun（空力学暴徒鎮圧銃）》の衝撃を浴びせた。狼狩人でも耐えられず体勢を崩した。
すかさず『雷獣』が攻める。爪を突き立て四肢を踏ん張り、角でかち上げながら尾で投げ飛ばす。
地響きを立て巨体が河原に転がると、追って『雷獣』は身を翻す。
振り落とされた悠亜は危なげなく着地し、十路たちへと駆け寄る。
「トージ！」
彼女は《コシュタバワー》のハンドルグリップを分離させ、片方を投げ渡してくる。
「左腕が折れたっつーのに……！」
愚痴をこぼし、十路は照準線ビームライディング誘導システムとして片手で構える。《使い魔》と直接接続しているのだから、壊れた《魔法使いの杖》は紐に任せても問題ない。
術式は衛星から一時的にダウンロードされている。リンク状態の悠亜と共に本格駆動を開始すると、それぞれの背後に仮想的な『施設』が生まれ出でる。
『雷獣』は倒れた人狼と取っ組み合いをしている。乾いた河原に留まらず、転がった拍子に河に入る。激しく飛沫が飛び散るだけなら、ライオンとワニが争っているくらいに見えるだろうが、『悪魔』と化した肉体の禍々しさと、《魔法》の光と雷光、飛び散る血肉が別種の印象を与える。
【も～！ 世話かかるなぁ！】
『雷獣』に再度接近してくる《窮奇》を迎え撃つ余裕があるように見えない。
十路と悠亜、悠亜は、発射態勢に入ったため動けない。有用な、手持ちの通常兵器も使ってしまった。
だが杞憂だった。『雷獣』の背面から生物の一部が再現される。ミイデラゴミムシの分泌腺から高温ガスが。テッポウエビのハサミは弱プラズマ衝撃波で。ドクハキコブラの毒腺からは神経毒が。サバクツノトカゲの涙腺からは血液で。《魔法》ではなく生物が持ちうる遠距離攻撃手段で迎撃する。
【そんなのでどうにかなるわけないっつーの！】
それらは生物の捕食・自衛能力に過ぎない。機械相手では役者不足だ。いくら《窮奇》が破損しているとはいえ、目くらましにしかならない。
『雷獣』も重々承知しての迎撃――否、その準備だった。
上空の《窮奇》が見下ろす光景は、地上で見ている十路たちとでは、角度や向きが違う。だが『雷獣』の変化で、なにが起きたかおおよそ推測できた。
毒液や血液で視覚を一瞬眩ませた隙に尾を伸ばし広げ、カメレオンの体色変化やミミックオクトパスの擬態能力による『光学迷彩』を施した。《魔法》による効果だが、《魔法》による直接的な環境操作ではない。生物が、しかも大気中で発せられるレベルの電磁波でも、発生を誤魔化すことができる。赤外線で見破ろうにも、直前に噴射された高温ガスが惑わせる。しかも誤差はせいぜい数メートル、距離的にはほんのわずかな違い。
きっと《使い魔》が見たのは、巨大四足獣に圧しかかられた狼狩人の姿ではなく、二体が違う位置関係にある。
『蠢材……！ （マヌケ……！）』
【え゛？】
援護するべく発たれた弾丸は、狼狩人に命中した。しかも付与された《魔法》は河水を巻き込んで、鄭を氷漬けにした。
本領発揮した《ヘミテオス》が、その程度で死にはしないだろうが、足止めにはなる。
飛び退いて氷漬けの巻き添えを逃れた『雷獣』は、その短い時間を有効活用し、今度こそ《使い魔》の迎撃に動く。生物たちが身につけた自然の脅威の次は、現代人の手では創られてすらいない未来技術を。
仮想砲身が何本も胴体周辺に形成され、わずかなタイムラグを置いて、レーザー誘起プラズマチャネルが連射される。
戦闘で満身創痍とはいえ《使い魔》ならば回避してのけただろう。実際に《窮奇》は、四発まではギリギリで避けたが。
【がぁ！？】
それも加味された連射だった。回避先に置かれた五発目が左主翼を根元から溶断し、六発目が胴体を貫通した。むしろ四発までよく避けたと貂蝉を賞賛すべきだろう。
河原に墜落する戦闘機には目もくれない。『雷獣』は氷を砕いて自由を取り戻そうとする狼狩人の押さえ込みを再開する。
「……なんかもう、アイツひとりで勝てる気してきた」
「ここまできたら、任せてもいいんじゃないですか？」
思わずこぼした十路のひとりごとに、悠亜が真面目に返してきた。普段の彼女からすると不思議に思える言葉に、機体を挟んで反対側にいる彼女に視線を向ける。
「トージがそこまで『あの子』を信頼できるのなら」
両手で照準線ビームライディング誘導システムを構える悠亜もまた、十路を真顔で見ていた。
視線はこの上なく真剣だった。
場違いな真摯さに、十路は改めて『雷獣』に対する客観的な戦力評価を行って、結果、右腕一本でハンドルグリップを乱闘の場に向けた。
この戦場を任せきるには、『雷獣』の戦闘能力よりも、『彼女』の性格を信じることができない。
それに悠亜は軽く鼻を鳴らしただけ。同意なのか失望かは、わからなかった。
ちょうど術式実行準備が完了したため、真意を問うこともできない。
「離れてください！」
悠亜が叫ぶが、『雷獣』は取っ組み合いを続ける。なにやら無線で返事があったが、十路は知らない暗号化が成されていて、すぐには理解不能だった。
暗号化プロトコルは、悠亜との内緒話用か。彼女の顔が引き締まる。
「このまま撃ちます」
「おい！？」
「私は『あの子』を信頼してますから」
先ほどの暗号通信は、『雷獣』はギリギリまで押さえ込み、寸前で脱出する旨か。早く離れてしまうと、狼狩人も効果範囲に逃れられる可能性も高いため、その用心は理解できるが。
失敗して離脱が遅れたら、諸共滅してしまう。
迷う暇などないのはわかっていたが、十路はそれでも躊躇う。
そんな彼に、暴れる狼狩人に難儀しながらも、『雷獣』が振り返る。縦に割れた金眼と目が合う。
――早くしてください。
――私を信用してください。
目がそう語っている。
気のせいだとしても、他に手はなく、信頼するほかない。
「イクセス、合わせろ」
「了解」
狙いは宙。鄭だけでなく、河原に墜落した《使い魔》も効果範囲に巻き込む位置の情報を送る。
十路が管制するＡ砲の、悠亜が管制するＢ砲の、二色のレーザーポインターは同じ空間を示す。
「三、二、一、撃ぇ――！」
△▼△▼△▼△▼
いわゆる超集中状態に入ったかのような、時間の流れが遅くなったような錯覚の中、悪魔と化した鄭は焦っていた。
狼狩人の腹から生えた彼女自身は、なんとか左肩に刺さった鉄棒を引き抜くことに成功した。骨と腱の再生を阻む異物を除去すれば、自由を取り戻せる。
だが眼前の『雷獣』の腹から、毛皮を割ってなにかが飛び出した。濡れた肉紐が左手首に貼りつき、握る骨拳銃を明後日へ向ける。
カエルかカメレオンの舌か。接着剤並みの粘着力を持つ唾液と、引っ張られる力は、この際問題ではない。ほぼ筋肉で出来た舌で、ジェット機の二〇倍以上の加速力で叩かれると、骨など粉砕されるという、考慮外の事態のほうが問題だろう。
《千匹皮》の権能は、あらゆる生物の再現。科学の力に比べたら小さく原始的に思えるが、とんでもない。
ノミの跳躍力は体長の二〇〇倍。アリの怪力は自重の七〇〇倍。重さは大きさの三乗に、ひいては必要エネルギーもそれだけ比例するため、その倍率を維持できるわけではないが、生物が持つ脅威の身体能力を巨大化させて発揮する。サイズ比で考えると、出力は機械でも及ばない。
更には隠匿性。《魔法回路》の形成が必要な未来技術仮想再現と比較して、肉体を変化させる《魔法》は、電磁波観測が圧倒的に難しい。
先ほどの舌もそうだったように、予測できずに不意打ちを受けやすい。そして腹から舌が伸びるなど誰が予想する。
「操……！ （クソったれ！）」
その上で《魔法》――仮想未来兵器も発揮する。『雷獣』は紫電を身にまとい、接触状態の狼狩人を感電させる。そのせいで細胞への指令信号が乱れ、現状打破に適切な別形態変化ができない。
『ごめんなさい』
その状態で、『雷獣』から平文通信が送られてきた。不思議とノイズに塗れていない。
『あなたは助けられません』
『助ける……！？』
まだ大人になりきれていない、毅然とした少女の音声に、意味をよく理解できぬまま、鄭は苛立つ。
無自覚だろうが、見下した発言と。
『あなたのデータまで、回収する余裕がありません』
そんな気持ちなど伝わっていないだろう続きに、直感した鄭は、狼身が携えた銃を捨て、『雷獣』の四肢を逆に掴んだ。
『同命（こうなれば……！）』
十路と悠亜が少し離れて、戦略規模の大出力術式の準備をしているのは、当然わかっている。『雷獣』はその時間稼ぎをしていたことも。
彼らならば、きっと鄭と『雷獣』が近接している限り、撃てないだろうと読んで。
仮に撃ったとしても、せめて『彼女』を道連れにする。
「！？」
だが、目論見は簡単に潰えた。立って組み合っていたわけではないが、突如狼腕が掴む肉体が消え失せたことで、たたらを踏む。
『雷獣』の肉体が塵となって崩れた。
束縛はなくなったが、退避に必要な貴重な時間が失われてしまった。
『ごめんなさい』
白い煙幕から華奢な少女の腕が伸び、宙に浮いた赤い追加収納ケースを掴むと、再度の謝罪を残して、《千匹皮》当人は高速で離脱していく。
【あー……これダメぽ】
墜落した《使い魔》は、完全に諦めてしまっている。
亜光速で移動しているはずだが、十路たちの背後で構える巨大な仮想施設から、《魔法回路》の光弾二発が放たれるのをハッキリ認識すれば、無理もない。
空間隔絶無差別跳躍――《光を避ける者は拒絶し星食す》。
他の《魔法使い》や《ヘミテオス》のデータにアクセスできる鄭も、具体的にはなにひとつ知らない。
だが巻き込まれれば、《ヘミテオス》といえど命はないのは想像できる。
『爸爸……！（パパ……！）』
見ているはず。知っているはず。
なのに呼びかけても、なんのリアクションもない。
