070_1740 5th showdown Ⅴ ～暴飲暴食～
――もう、いいでしょう？
縦に割れた金瞳がそう語っている。南十星の思い込みと言われれば反論できないが、彼女は直感に全幅の信頼を寄せている。
「邪魔するなら、殺すよ？」
故に、『雷獣』を敵と判断した。
正体が『彼女』であろうと変わらない。《魔法使いの杖》のバッテリー残量を考えれば、一方的にやられるだけに違いないが、そんな理性的な判断など《狂戦士》は持ち合わせていない。
どれほど睨み合っていたか。実際には数秒のことだろうが、体感ではもっと長く感じた時間が過ぎた後。
鎌首をもたげていた『雷獣』の尾である大蛇が、一気にその身を伸ばした。
ただしその行き先は南十星ではなく、倒れて半分崩れた『麻美』だった。
大蛇は顎を外して、彼女を頭から丸呑みにする。
さすがにこれは予想外で、『麻美』も驚愕で強張った。それも一瞬で見えなくなったが。
ニシキヘビでも大きなサイズになれば人間を捕食する。易々とまでは行かずとも、もっと巨大な大蛇となればどうとでもできる。骨を折って人体を圧縮させるほどの筋力があれば、もっとどうにでもなる。
「うげっ」
さすがに南十星も予想外だった。
『彼女』が『麻美』を殺すどころか、まさか食ってしまうとは。
しかもそれが『彼女』がここに現れた用件だった。
もはや跳躍というより、飛翔。南十星を無視し、『雷獣』は地面を蹴って離れた。
△▼△▼△▼△▼
上流から新たに流れ込む水が、ピキピキ音を立ててガラス化させながら、熱せられた河原を冷やす。
「暑っ！」
壊死した《ヘミテオス》の細胞だけでなく、もうもうと立ち上る湯気の中、ナージャは《鎧》を解除した途端、その熱気に悲鳴を上げた。
半自爆攻撃である全力の《白の剣》に生身を曝すよりも数百万倍マシだが、暑いものは暑い。
とはいえ《魔法使いの杖》のバッテリーもほぼ残ってないので、屋外サウナぐらいは我慢しないとならない。
ナージャは背負った刀を抜いて、爆心地に近づく。抉れた河床に水が流れこみ、生簀のようになり始めた中に、『麻美』の頭部が見えた。唇に触れた水面が、意味のない呼吸で泡立っていることから、まだ生きていることが察せられる。
それも脳を破壊すれば停止する。今度こそ。
ナージャは制服姿に不似合いなコンバットブーツで、湯未満に温もった水に踏み入る。
「うひゃぁ！？」
その水を頭から被った。まだ大した水嵩ではないとはいえ、巨大な物体が降ってくれば、それくらいのことは起こる。
更に、即座に跳び立てば、また飛沫が襲いかかる。
剣士として失格かもしれないが、ナージャは咄嗟に腕で顔をかばってしまった。脳内センサーで視界を補っていたとしても、人間である以上、反射的に動いてしまう。
「え？」
立ち直って振り仰いだその姿は、犬の後姿と表現するのが一番近い。だが何本もある尻尾を靡かせている。
しかも肩部分から、鳥の足のようなものが生えていた。竜神が持つ如意宝珠のように、『麻美』の頭部を握っている。
行動は、敵の救援としか考えられない。
だがキメラ化した巨狼の正体は、敵ではないはず。
『彼女』はどういうつもりなのか。
敵となった可能性も含め、ナージャがどうすべきか考えた。
「うわ……」
だがその結論が出る前に、肩から伸びる趾が、丸いものを握り潰したのを見た。
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巨象人の鼻が、『麻美』を完全に潰すかに思えた、その瞬間。
コゼットの《ゴーレム》が爆散した。土煙とダイヤモンドダストがその姿を隠す。
異形の氷堕天使にそんな力は残っていないはず。それに外からなにかが戦場に飛び込んで来た反応もあった。
「……市ヶ谷さん。根性見せてくださいな。こっちはもうバッテリーねーですわ」
『チッ……』
驚きを隠して指示すると、鉄塔の足元にいたライダースーツの男が、応じて槍を構えた。さすがに彼も事態を把握するために、無闇に動かず注視する。
やがて視界を遮るものが薄くなると、その様が見える。
頭部が完全崩壊した巨象人の体に爪を立て、しがみつく巨獣がいた。
それが、自身と大差ない体躯の『麻美』を、捕食していた。雷をまとい、老魔女の喉笛に牙を立てるだけでない。狼体の肩や背中から生えた触手のようなものが、凍りつきながら肉体に潜りこむ。ウミヤツメ・ヌタウナギといった無顎類形状の追加肢が、内側から貪り食っている。
雷獣が首を振ると、『麻美』の首がもぎ取れた。勢い余ってどこかへ転がる前に、サソリの尻尾が毒針を突き刺した。なにかデータとエネルギーのやり取りがあったと思える《魔法》が灯ると、生首は白い灰へと崩れ、追って体も崩れる。
送電塔に立つコゼットをチラリと見やると、雷獣は立ち去る。巨体ならば立木が下草程度でしかないのか、なぎ倒しもせずに颯爽と森を駆け抜ける。
『おい……さっきのアレ、淡路島の……』
唖然としながらも質問する市ヶ谷に、コゼットは返事しない。やはり彼女も唖然としているが、その内訳が異なるために。
「今さら出てきて、どういうつもりですの……？」
なぜわざわざ『彼女』が、止めを横取りするような真似をしたのか、わからない。
△▼△▼△▼△▼
野依崎とリヒトは、『麻美』の崩壊を上空から見下ろしていたため、雷獣の接近もすぐに発見できた。
上空に構わず、雷獣は土煙へと鼻先を突っ込んだ。雪や土に潜る獲物を狩る風情で、下半身だけ見せてモゾモゾする。
やがて目的のものを見つけたと、首を大きく振り上げた。
食い千切られたのではなく、野依崎たちの特攻ダメージが原因だろうか。上半身だけの『麻美』が力なく宙に放り出される。
再び地面に落ちる前に、雷獣から生えた大蛇が、その身を丸呑みにした。
「なンのつもりだ……？」
「お前も知らないのでありますか？」
「あァ……『麻美』のデータ回収が目的か……？」
「否。推測でありますが――」
『彼女』はそういう考えの下に動かない。利己的ではない、というよりも、利己的になれる人間ではない。
それでも我を張るならば、理由は決まっている。
「自分たちを『人殺し』にさせないために」
誰かのため。
