070_1640 4th duelⅩⅣ ～一進一退～
学生服も肉体も、あちこちが切り裂かれた。その隙間から覗く肌は赤黒く染まっている。
「パンツが血で気持ち悪ぃなぁ……！」
激しく肩を上下させる十路は、そんな下らないことでも口に出して気合を入れないと、崩れ落ちてしまいそうだった。
「ほらほら」
『羽須美』が長柄を振るうと、物理的には不可能としか思えない挙動で、《軟剣》の切っ先が伸びてきた。
リボンのような仮想の刃、その平たい部分を、銃身で押さえこむように防ぐ。
「――！？」
物質ではないのに確かな反動を覚えた瞬間、十路の体は強制的に浮かされた。
《軟剣》が恐ろしいのは、動きの変幻自在さだけではない。どういう制御をしているのか、力学系がムチャクチャなところも挙がる。
剣の腹で打つ打撃が、羽のような軽さにも、ボクサーの重いパンチにもなる。見た目を裏切るこの奇妙さは、何度味わっても慣れることができない。
十路は《魔法回路》を靴裏と空中に形成させ、浮いた体を磁力で空中制御する。
更には宙で『魔弾』を、フルオート射撃でばら撒く。まるきりデタラメな方向へ銃口を向けた後に、眼下の『羽須美』へと直撃弾を放つ。同時並列で周辺に《魔法回路》を形成し、固体窒素の弾丸と、弾切れの銃からレーザービームを放つ。
《発射後軌道修正弾》はほぼUターンする勢いで向きを変えた。《氷撃》は扇状に展開して射撃した。
ほぼ全周からの攻撃だが、『羽須美』が一回転しながら長柄を振り回すと、なびくように追従した《軟剣》が全て阻んだ。
それどころか宙の十路へと先端を伸ばして来た。
もう一度磁力で空を蹴って切られるのは避けたが、仮想の帯は足首に絡んできた。
「がは――っ！？」
まずいと思った時には遅く、十路は引かれて落下し、背中から河原に叩きつけられた。
《軟剣》を攻略できない。
攻防一体、《女帝》のフラグシップスキルに相応しい性能を見せ付ける。
河原を切断する勢いで振り下ろされた追撃は、起きあがることなく磁力で体を引っ張って回避する。
そのまま転がり体勢を整えた十路は、血が混じった唾を吐き捨てる。幸いにして『羽須美』はそれ以上の追撃をかけてこない。油断はできないが、時間をかけて呼吸を整えられる。
（どうすりゃいい……？ 《緑の上衣を着た兵士》が起動したとしても、これじゃ……）
肉体を腐らせる『英雄殺し』が使えたとしても、『羽須美』を倒せるイメージが全く湧かない。
（全部吹き飛ばすくらいか考えつかねぇぞ……）
装備ベルトのポーチには、三重水素封入弾のケースも入っている。
《騎乗槍》――レーザー爆縮核融合式熱放射砲は、現状では十路が使える《魔法》の中で、最大の攻撃力を発揮できる。直撃させることができれば、《ヘミテオス》といえど消滅させられるだろう。
とはいえ、宝塚市から少しだけ奥まったこの場で使うには、被害が大きすぎる。
（《使い魔》がないと、やっぱり手数が足りない）
《使い魔》があれば、もっと違った戦い方ができる。
とはいえイクセスも悠亜も、彼女たちは彼女たちで戦闘中であるし、悠亜が入った《コシュタバワー》では連携が怪しい。
（他の連中の援護は期待できない）
部員たちがそれぞれ『麻美』と会敵した報告を最後に、通信は途切れている。様々な反応があちこちからあることから、援護する暇もない戦闘を繰り広げていることは、容易に想像つく。
（せめて――）
『彼女』がいてくれたなら。
なにも伝えていないのだし、そもそも十路に望む資格などない。
でも、考えてしまった。
「！？」
すれば、彼の願いに応えたかのようなタイミングで、雷光が闇を切り裂いた。
雷は『羽須美』に落ちた。進路上に《軟剣》が割り込み、電流を地面に受け流しているので、直撃はしていない。
だが山から撃ち下ろされた雷は、守りを打ち破ろうとするかのように、《魔法回路》と衝突を続ける。白紫色の高圧電流放電が一秒以上も維持されるなど、自然落雷であるはずがない。
『彼女』が主戦力とする、レーザー誘起プラズマチャネルだ。
視界を焼く凄まじい閃光を、十路は腕で防ぐ。脳内センサーはまき散らされる強烈な電磁波で役に立たない。そして不用意に近づけばとばっちりを受ける。
標的を直接確認しないまま、片手撃ちの腰だめで、直前の位置目がけてありったけの銃弾を叩き込む。
十路の主観ではかなりの長時間だったが、実経過時間は脳内時計で三秒と計測している。
不意に閃光と電磁波が収まった。
眩んだ目はつむったまま、弾倉を交換しながら、十路は脳内センサーで確かめる。
『羽須美』の《軟剣》が消滅している。
彼女が手にした《無銘》の反応も消滅している。高圧電流か銃弾か、どちらが原因か不明だが、《魔法使いの杖》の機能不全を起こさせることに成功した。
更なる追撃が、無防備となった『羽須美』の頭上から襲い来る。先ほどレーザー誘起プラズマチャネルが発射された地点から、カタパルトで射出されたような勢いで。
体がまだ宙にあるうちから悠亜は、乱射を『羽須美』に浴びせる。鹿撃ち用の00Bだろう、百を超える散弾が肉体に叩き込まれる。
そのまま悠亜は、かかと落としを敢行した。足に沿って回転する刃が出現したチェーンソーのオマケつきで。
さすがに羽須美も黙って切削されることなく、長柄を頭上に掲げて防御する。
一瞬だけ騒音と火花を散らしたが、チェンソーはすぐに格納されて、別の工具に交換される。
《無銘》の柄を、油圧カッターの刃で挟み込んだ。手動式とは比較にならない速度で刃は狭まり、ガッチリ噛むと抵抗で動きが止まり、一瞬拮抗する。
だが、わずかな時間で鉄筋も切断するレスキュー用工具の前には、外装の頑丈さも無駄だった。
《無銘》の柄を、真っ二つにへし折った。
その間に悠亜は獣の身のこなしで着地すると、次々と足技を繰り出す。悠亜の動きを流用しているのだろうが、とても元がオートバイとは思えない、流麗な格闘術だった。
しかも合間合間に、体のあちこちから圧縮空間の出口を作り、銃口を覗かせてそのまま発砲する。蹴りの最中に軸足の膝から散弾銃を撃ち、突き出される掌底から身を引いても更にライフル弾が飛び出す。
人体の構造を完全無視した、接近戦での銃撃戦という異質な戦いに、『羽須美』はたまらず間合いを開く。
そこを狙って、視力が回復した十路は、『羽須美』を銃撃する。
更に別方向から小銃とは比較にならない、大口径の銃弾が連射される。
偶然にも成立した十字砲火から羽須美は下がり続け、逃れるが、悠亜が発射したRPG-7のロケット弾からは逃れられなかった。
対戦車兵器としては至近距離だが、安全装置が解除される距離はオーバーしているため、正確に命中した榴弾は爆発した。
《無銘》が――羽須美の装備が破壊された。
機能不全が一時的なものか不明であり、奪われて敵に使わ続けるくらいならいっそ望ましいことだと、理性では理解している。
だが真っ二つになり、爆発で吹き飛び闇に消えた柄を見て、十路は一瞬だけ息を呑んだ。
「戦闘機を追い回してたんじゃないのか？」
その動揺を面に出すことなく、側にやって来て空薬莢をあちこちから排出する悠亜と、木々とかき分けて姿を現した悠亜に声をかける。
「機動戦が面倒くさくなりました」
【作戦変更。主叩いておびき寄せたほうが早いと思って】
先ほどのレーザー誘起プラズマチャネルは、『彼女』のものではなく、対戦車ライフルを持つ悠亜の援護だったらしい。青白い《魔法》の光を放つ銃口を爆煙に向けている。イクセスと人格を交換している常時接続状態だから、《使い魔》単体でも《魔法》が使えるのだろう。
あれで鄭が死んだとは、誰も考えていない。十路も同様に銃口を向け、悠亜も油断ない目と掌を向けている。
――モード・グシオン、起動。
健在を証明するように、声と共に爆煙が散った。
その名は、ソロモン七二柱の悪霊たち序列十一番、四〇の軍団を率いる地獄の大公爵。
神秘学的な悪魔の中でも最も謎めいており、『ゴエティア』『悪魔の偽王国』といった魔術書に召喚時の姿が記載されているが、意味不明の言葉が使われていて、その姿は不明とされている。
鄭が取った形態は、後の解釈によって作られたひとつ、紫のローブをまとった巨漢だ。その下の肉体は隠され、フードの奥で光る目以外、なにひとつ確かめることができない。
粗末なローブ姿の見た目は、彼女が名を冠する『童話』の物乞いも連想する。剥ぎ取れば立派な騎士や、『つぐみの髭の王様』が現れるのではないかと思わせる、得体の知れなさも漂う。
身長も非常識な大きさではない。見た目だけならば、これまで見てきた『悪魔』たちとは違い、随分と大人しい変化だ。
故にかえって不気味だった。
「悠亜さん……鄭の第二形態を知ってますか？」
【私も初めてだから知らない……だけど、想像できるでしょ？】
「まさか……」
甲高い駆動音が谺しながら近づいてくる。いくらもしないうちに、山の狭間から姿を現す。
十路が記憶する姿からは、随分と損傷して様変わりしているが、《窮奇》だ。機体各所に《魔法》の輝きを貼りつけた敵戦闘機は、垂直離着陸機能をフル活用し、低空で空中制止する。
墜落に抗う突風にあおられたように、鄭が身にまとうローブが飛んだ。
その下から現れた姿は、縮尺が合っていない。
狩人の身なりをした二足歩行の人狼だ。右手に携えるのは水平二連式散弾銃と剣鉈を合体させたような、奇妙で巨大な火器。左手には、剣と称しても構わない刃渡りの狩猟ナイフ。
腹から胸までめり込むような形で、両手それぞれに異形の火器を携えた、女の体が生えている。
「《赤ずきん》……モード・バルバトス……」
十路も一度だけ見た、ずっと忘れていた、羽須美の第二形態だ。
他の《魔法使い》や『麻美』のデータを利用できる鄭は、他の『麻美』のLilith形式プログラムも使えることが証明された。
△▼△▼△▼△▼
同様に、他の戦場でも。
――モード・クロケル、起動。
『麻美』を火葬する一瞬前に、石製の『ファラリスの雄牛』が小爆発した。
「チッ……！」
広げられた翼の羽ばたきに吹き飛ばされたかのように、コゼットは重力を操り、人外の跳躍力でその場を離れる。
「やっぱ冷静に人間を殺すなんぞ、簡単にできるもんじゃねーですわね……！」
△▼△▼△▼△▼
――モード・ブエル、起動。
死体となったはずの『麻美』も、変形しながら爆発的にその体積を増やした。
「ハートマン軍曹なら、『I didn't know they stacked shit that high！（まるでそびえ立つクソだ！）』とか言う場面だよね？」
見上げる首をコキコキ鳴らし、南十星は腰のベルトを確かめる。
「あれでも復活するなら、もうミンチにするっきゃないじゃん」
△▼△▼△▼△▼
――モード・ビフロンス、起動。
『麻美』の首もまた、稼働中の《マナ》が激しく瞬き、その姿を隠しながら巨大化する。
「あーらら……やっちゃいましたね」
距離を取ったナージャは嘆息ついて、《魔法使いの杖》のバッテリー残量を確かめる。
「正直、変身されたほうが楽なんですけど……対人戦の範囲で《ヘミテオス》に勝つ方法を悩んでたわけですし」
△▼△▼△▼△▼
――モード・エリゴス、起動。
下半身を失った『麻美』も同様に、地面を巻き込んで巨大化する。
「Goddamn.（ちっくしょー）」
上空に逃れた野依崎は、やる気の欠片もない罵声を上げた。
「面倒でありますね……」
『童話』の名を冠した《出来損ないの神》たちが『悪魔』と化し、第二ラウンドが強制的に開始された。
